Le parlement italien se réunira le 24 janvier pour commencer à voter pour un nouveau chef d'État en remplacement du sortant Sergio Mattarella. Les dirigeants du centre-droit devraient discuter de la situation lors d'une réunion prévue vendredi.

"Le centre-droit est ferme et unanime dans son soutien à Berlusconi, nous n'accepterons pas les vetos idéologiques de la gauche", a déclaré M. Salvini dans un communiqué, faisant référence aux partis de centre-gauche qui ont dénoncé les ambitions présidentielles de M. Berlusconi.

L'élection présidentielle domine le débat politique en Italie et aura probablement un impact majeur sur l'avenir du pays.

Le premier ministre Mario Draghi figure parmi les principaux candidats au poste, mais sa promotion au palais du Quirinal laisserait aux partis le choix d'installer un nouveau premier ministre ou de demander des élections un an plus tôt que prévu.

Lors d'une conférence de presse mercredi, M. Salvini a clairement indiqué que son parti serait prêt à rester au gouvernement même si M. Draghi partait, mais il a répété qu'il souhaiterait que l'ancien chef de la Banque centrale européenne reste premier ministre.

Le parti Forza Italia de Berlusconi a déclaré qu'il quitterait le gouvernement d'union si Draghi passait au Quirinal.

L'élection présidentielle se déroule par un scrutin organisé parmi plus de 1 000 parlementaires et délégués régionaux. Le vote étant secret, il est difficile pour les chefs de parti de s'assurer que les législateurs suivent leurs instructions.

Les analystes et les politiciens pensent que Berlusconi - qui doit encore faire face à des procès liés à ses infâmes soirées sexuelles "Bunga Bunga" d'il y a plus de dix ans - a peu de chances de réunir le large soutien nécessaire pour remporter le vote.

Même si tous les législateurs du bloc de centre-droit votaient pour lui, Berlusconi aurait encore besoin d'au moins 50 voix supplémentaires pour devenir chef d'État - qu'il devrait obtenir d'un groupe de 113 législateurs non affiliés.

Riccardo Molinari, le leader de la Chambre basse de la Ligue, a déclaré à une station de radio italienne que son parti souhaitait que Berlusconi soit élu, mais a ajouté que son camp devait trouver un candidat que la gauche pourrait également soutenir.

"Ce n'est un secret pour personne que Berlusconi est une figure qui divise", a-t-il déclaré.