"Vogue Opera" - un mélange de musique classique, de hip-hop, de chansons de protestation et de danse - raconte l'histoire de Nkoli, dont l'activisme a permis d'inscrire les droits des homosexuels dans la constitution sud-africaine, premier pays du continent à le faire.

"Il nous a apporté cela, c'était un cadeau", a déclaré le compositeur Philip Miller, connu pour son travail sur "The Head and the Load" de son compatriote sud-africain William Kentridge, une performance sur le rôle des Africains dans la Première Guerre mondiale qui a été présentée pour la première fois à la Tate Modern de Londres en 2018.

Miller, qui a déclaré avoir rencontré Nkoli à Johannesburg alors qu'il explorait sa propre identité sexuelle, a utilisé des éléments de la culture de salon LGBTQ+, qui a vu le jour dans les années 1980 dans le quartier noir historique de Harlem, à New York, comme une forme de protestation contre l'oppression.

Des danseurs et des chanteurs défilent dans des costumes colorés et scintillants devant un écran projeté qui affiche des images d'archives.

L'opéra, dont la première a eu lieu au Market Theatre de Johannesburg le 17 novembre, revient sur des moments clés de l'activisme et de la vie personnelle de Nkoli, comme son homosexualité et sa séropositivité, et retrace sa relation avec un homme blanc pendant l'apartheid, lorsque les rencontres interraciales étaient interdites.

Lorsqu'il a révélé sa sexualité, Nkoli a été confronté à des préjugés, même de la part de ses collègues militants anti-apartheid, alors qu'il purgeait une peine de quatre ans de prison pour trahison.

"Nous profitons de notre liberté, mais nous ne connaissons jamais vraiment certaines des personnes qui ont ouvert la voie, et lorsque des histoires comme celle-ci sont racontées, vous pouvez enfin apprécier ceux qui nous ont précédés", a déclaré Abiah Mahlase-Muttit, une créatrice de mode qui a assisté au spectacle.

L'opéra révèle non seulement les luttes de Nkoli, mais aussi le bonheur qu'il a apporté aux autres.

"Il était très politisé et défendait très clairement la justice, mais il croyait aussi qu'il fallait s'amuser, être à la mode et se laisser aller à des choses joyeuses qui pourraient sembler frivoles à certains", a déclaré Welcome Mandla Lishivha, l'attachée de presse et chercheuse de l'opéra.

Les créateurs de l'opéra espèrent le faire voyager à travers le continent ou le monde l'année prochaine afin de mettre en lumière la discrimination à laquelle la communauté LGBTQ+ continue d'être confrontée.

Les relations homosexuelles ne sont légales que dans 22 des 54 pays d'Afrique, et sont passibles de la peine de mort ou d'emprisonnement dans certains d'entre eux, selon une étude mondiale réalisée par l'Association internationale des lesbiennes, gays, bisexuels, trans et intersexes (ILGA).

"S'il n'y a pas d'adhésion sociale, nous n'avons pas fini", a déclaré le coauteur et rappeur S'bo Gyre.