Le Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) du Trésor a envoyé des lettres de "sensibilisation de l'industrie" à une douzaine d'entreprises, concernant les obligations potentielles de conformité en matière de lutte contre le blanchiment d'argent liées aux entreprises Bitcoin, a déclaré Steve Hudak, porte-parole du FinCEN, au service d'information réglementaire Compliance Complete de Thomson Reuters.

Le bitcoin, qui, contrairement à l'argent conventionnel, est acheté et vendu sur un réseau peer-to-peer indépendant de toute autorité centrale, est devenu populaire parmi les utilisateurs qui n'ont pas confiance dans le système bancaire établi. Il a également suscité des inquiétudes parmi les autorités chargées de faire respecter la loi, qui craignent que les monnaies numériques ne soient utilisées pour blanchir de l'argent.

Les lettres ont eu un "effet paralysant" sur les entreprises Bitcoin, qui sont intimidées par la menace de sanctions civiles et pénales en cas de non-conformité, a déclaré Jon Matonis, directeur exécutif de la Bitcoin Foundation, un groupe de défense. Les entreprises, a-t-il dit, peuvent effectivement être "mises hors d'état de nuire d'une manière extrajudiciaire".

Brad Jacobsen, un avocat représentant un homme d'affaires Bitcoin qui a reçu une lettre de FinCEN, a déclaré que son client a choisi de suspendre son activité commerciale "pendant que les questions de conformité au niveau fédéral et de l'État sont examinées et/ou que les exemptions appropriées sont déterminées".

Les lettres du FinCEN, qui demandent aux destinataires plus d'informations sur leurs modèles d'entreprise, avertissent les entreprises qu'il existe une "zone grise" juridique et qu'il est donc "préférable d'opter pour la prudence" et de se conformer aux règles du FinCEN, a déclaré M. Matonis.

Certaines entreprises de Bitcoin ont été soumises à la réglementation du FinCEN en mars, lorsque le bureau du Trésor a publié des directives définissant certains acteurs du secteur des devises numériques comme des transmetteurs de fonds.

Depuis plus de dix ans, le secteur du transfert d'argent, qui comprend des entreprises telles que Western Union et PayPal, est tenu de mettre en place des contrôles anti-blanchiment, de signaler toute activité suspecte, de s'enregistrer auprès du FinCEN et d'obtenir des licences d'État.

Ces mesures sont nécessaires pour se conformer au Bank Secrecy Act, la principale loi contre le blanchiment d'argent, et pour éviter d'enfreindre une loi fédérale qui interdit les transmetteurs d'argent sans licence.

Si certaines entreprises de Bitcoin rejettent l'affirmation de FinCEN selon laquelle elles sont des transmetteurs d'argent, un certain nombre d'entre elles se sont tout de même enregistrées auprès de l'agence, comme le montre une recherche sur le site Web du bureau du Trésor.

Le FinCEN a envoyé des lettres aux entreprises liées à Bitcoin sur Internet qui semblaient correspondre à sa définition des transmetteurs d'argent mais qui ne s'étaient pas enregistrées, a déclaré M. Hudak. Il a ajouté que le FinCEN continuerait à envoyer des lettres aux entreprises Bitcoin non enregistrées.

"Au fur et à mesure que nous les rencontrons, et que les gens nous mettent au courant, nous ferons des enquêtes. Cela fait partie de notre travail", a déclaré M. Hudak.

METTRE LES ENTREPRISES EN ATTENTE

Mike Caldwell, qui gère depuis son domicile de l'Utah une entreprise qui accepte les bitcoins numériques des clients et les transforme en pièces métalliques contenant la "clé privée" nécessaire pour échanger la monnaie, a reçu l'une des lettres du FinCEN, comme l'a rapporté la publication en ligne Wired.

Jacobsen, l'avocat de Caldwell, a déclaré à Compliance Complete que "par excès de prudence" l'entreprise de Caldwell, Casascius LLC, a réagi à la lettre en s'enregistrant auprès de FinCEN et en suspendant son activité.

"Les lois et réglementations relatives aux monnaies virtuelles sont en pleine évolution et nous nous efforçons de déterminer comment nous conformer de manière appropriée à celles qui s'appliquent à notre client. Casascius LLC s'engage à promouvoir l'utilisation et l'acceptation des bitcoins, mais s'engage également à se conformer à la loi applicable", a déclaré M. Jacobsen.

Les identités des autres destinataires des lettres de FinCEN ne sont pas connues.

NOUVEAU PRÉCÉDENT EN MATIÈRE D'APPLICATION DE LA LOI

Un expert juridique ayant des années d'expérience dans la représentation de sociétés de monnaie numérique a déclaré que FinCEN semblait établir un nouveau précédent en matière d'application de la réglementation en avertissant les entreprises individuelles de leurs obligations de conformité avant de prendre des mesures.

"Est-ce que cela établit une nouvelle norme selon laquelle, à l'avenir, s'il y a des modèles d'affaires douteux, un avis sera donné avant que des mesures ne soient prises", a déclaré Carol Van Cleef, partenaire du cabinet d'avocats Patton Boggs LLP de Washington.

En réponse, M. Hudak a déclaré que les lettres étaient une tentative de collecte d'informations. Il les compare aux lettres que les banques envoient parfois à leurs clients pour obtenir des informations sur leurs transactions, afin de déterminer si les transactions suspectes sont réellement liées à une activité illicite.

(Cet article a été produit par le service Compliance Complete de Thomson Reuters Accelus. Compliance Complete (http://bit.ly/16Ebxub) fournit une source unique d'informations, d'analyses, de règles et de développements réglementaires, avec une couverture mondiale de plus de 230 régulateurs et bourses. Suivez l'actualité de la conformité d'Accelus sur Twitter : @GRC_Accelus)