Le démarrage de la production pétrolière fait partie du plan du président Ranil Wickremesinghe pour attirer les investissements étrangers, alors qu'il cherche à stabiliser l'économie au milieu de la pire crise économique que le pays ait connue en sept décennies.

Les nouvelles réglementations ont été finalisées par le gouvernement cette semaine et établissent un cadre permettant aux entreprises de signer une expression d'intérêt (EOI) pour l'exploration des actifs offshore dans le pays, a déclaré à Reuters Surath Ovitigama, directeur général de la Petroleum Development Authority, organisme public, lors d'une interview téléphonique.

Les règles de l'exploration pétrolière seront rendues publiques ce mois-ci et le gouvernement espère commencer à délivrer des licences pour certains des 900 blocs dans les semaines à venir, a-t-il dit.

"Dans les mois à venir, nous espérons recommencer l'exploration pétrolière et gazière avec le premier ensemble d'entités crédibles. Nous pensons que cela renforcera la confiance des investisseurs et servira à attirer la prochaine vague de manifestations d'intérêt cette année", a déclaré Ovitigama à Reuters.

Les précédentes tentatives du Sri Lanka pour lancer la production pétrolière se sont principalement concentrées sur la côte nord du pays, mais cette fois, le gouvernement a cartographié les actifs entourant tous les côtés de l'île.

Le bassin de Mannar, qui se situe entre le sud de l'Inde et le nord-ouest du Sri Lanka, pourrait contenir des ressources pétrolières et gazières d'une valeur d'environ 260 milliards de dollars, a déclaré l'ancien ministre de l'énergie du Sri Lanka au parlement en 2021.

Les autorités sri-lankaises espèrent que les travaux d'exploration pourront commencer dès le mois de mars et que tout succès dans l'exercice initial conduira à des accords de partage de la production pour le gaz et le pétrole, a déclaré M. Ovitigama.

Deux sociétés ont déjà exprimé un intérêt sérieux et des demandes de propositions (RFP) seront émises sous peu, ce qui mènera à des négociations pour des licences d'exploration, a-t-il dit.

Ovitigama a refusé de nommer les entreprises puisque les discussions en cours sont confidentielles.

Toutefois, une source ayant une connaissance directe des pourparlers a déclaré que ONGC Videsh Limited (OVL), la branche étrangère de l'explorateur pétrolier public indien, est un des principaux candidats à l'exploration de plusieurs blocs au large des côtes nord et nord-ouest du Sri Lanka.

"OVL est la société qui a fait le plus d'efforts, qui a lancé le plus d'appels et qui a donné suite à des réunions. Ils ont fait des représentations à tous les niveaux", a déclaré la source, demandant à ne pas être nommée car les discussions étaient confidentielles.

Un porte-parole d'OVL n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire par e-mail.

Alors que le Sri Lanka se rapproche d'un accord de prêt de 2,9 milliards de dollars du Fonds monétaire international et que son économie commence à se stabiliser, l'Inde cherche à décrocher d'ambitieux investissements à long terme d'une valeur de plus d'un milliard de dollars, notamment dans le secteur de l'énergie, dans le but de contrer l'influence de son rival régional, la Chine.

UN MILLION DE BARILS

La flambée des prix mondiaux du pétrole au début de l'année dernière a aggravé la crise financière du Sri Lanka qui a été provoquée par une grave pénurie de devises étrangères, le laissant avec peu de dollars pour financer les importations de carburant, de nourriture et de médicaments.

Ces pénuries ont entraîné de violentes manifestations qui ont contraint le président de l'époque, Gotabaya Rajapaksa, à fuir le pays en juillet.

Le Sri Lanka est actuellement totalement dépendant des importations de carburant, qui ont coûté au pays à court d'argent environ 4,2 milliards de dollars en 2022.

Cependant, le gouvernement, sur la base d'études sismiques, estime qu'une zone de 30 000 kilomètres carrés au large de la côte nord du pays recèle plus d'un million de barils de ressources pétrolières.

Le Sri Lanka a organisé son premier cycle international d'octroi de licences pour l'exploration pétrolière en 2007, avec un bloc d'exploration attribué à une entreprise indienne qui s'est retirée en 2015 lorsque les prix du pétrole ont chuté.

En 2019, le pays a fait appel à la major française Total et à la société norvégienne Equinor pour étudier le potentiel de production de pétrole de deux blocs.