Le président Ranil Wickremesinghe sait que de nombreux cercles devront être quadrillés pour que la bouée de sauvetage de 2,9 milliards de dollars du FMI devienne une réalité.
Les réductions de dépenses, les hausses d'impôts et les annulations de dettes sont une formule courante pour les pays en faillite, mais les vétérans de la crise disent qu'il y a ici des éléments particulièrement difficiles.
Une population appauvrie qui a forcé l'ancien président Gotabaya Rajapaksa à fuir en juillet doit encore accepter Wickremesinghe, considéré par beaucoup comme étant du même acabit politique et un homme qui fait face à une opposition hérissée.
Les emprunts du pays sont si complexes que les estimations du total varient entre 85 et bien plus de 100 milliards de dollars. Pour le ramener à un niveau viable, Pékin, New Delhi, Tokyo, les multilatéraux et les gestionnaires d'actifs mondiaux doivent tous avaler des pertes.
"C'est l'un des plus gros gâchis que j'ai jamais vu", a déclaré Charles Robertson, économiste en chef de Renaissance Capital, qui observe les crises des marchés émergents depuis des décennies.
"Le gouvernement a détruit sa base de revenus avec des réductions d'impôts insoutenables, il a essayé de maintenir la monnaie lorsque les revenus du tourisme se sont effondrés et maintenant il n'a plus de réserves en banque et une population confrontée à une pauvreté généralisée."
Selon les estimations des Nations Unies, plus d'un quart des 22 millions d'habitants du Sri Lanka ont du mal à décrocher une alimentation adéquate et nutritive à cause de la crise.
Le plan de sauvetage de 4 ans du FMI, provisoirement accepté la semaine dernière, exige un sérieux travail de réparation fiscale et une plus grande autonomie pour la banque centrale, qui a reçu l'ordre d'imprimer frénétiquement de l'argent sous Rajapaksa.
Pour atteindre l'objectif du FMI de porter son excédent budgétaire primaire à 2,4 % d'ici 2025, le Sri Lanka devrait faire croître son économie d'environ 6 %, ce qui n'a pas été atteint depuis environ cinq ans. Cette année, elle devrait se contracter d'au moins 8 %.
COURTISER LES POIDS LOURDS DE L'ASIE
Tout aussi difficile, le FMI veut que Colombo décroche des "assurances de financement" - le langage du Fonds pour l'allègement de la dette et les nouveaux prêts - auprès des poids lourds régionaux que sont la Chine, le Japon et l'Inde, qui se disputent depuis longtemps leur influence.
La Banque mondiale estime que les prêts de Pékin, qui ont financé des projets coûteux allant des ports aux stades, s'élèvent à 7 milliards de dollars, soit 12 % de la dette extérieure de 63 milliards de dollars du Sri Lanka. Le Japon a fourni 3,5 milliards de dollars supplémentaires, tandis que l'Inde a donné environ 1 milliard de dollars.
Sans les "assurances" de ces pays, l'argent du Fonds ne peut pas circuler, a souligné Peter Breuer, chef de mission du FMI.
"Trouver des moyens créatifs d'avoir une plateforme de collaboration pour faire avancer ces discussions sur la restructuration de la dette est très utile", a déclaré Breuer à Reuters. "La façon dont l'allègement de la dette est réparti entre les créanciers... c'est une chose dans laquelle nous ne nous insérons pas."
UN CADRE PEU COMMUN ?
La crise a abouti à la crise la plus grave et au premier défaut de paiement de la dette du Sri Lanka depuis son indépendance de la Grande-Bretagne en 1948. La valeur de la roupie a presque diminué de moitié depuis que la banque centrale a abandonné son ancrage en mars, les produits de base sont devenus rares et l'inflation atteint désormais 64 %.
Les économistes affirment que la restructuration aurait pu être bien plus simple si le pays avait fait partie du plan du "Cadre commun" du G20 - un programme mis en place au plus fort du COVID-19 pour aider les pays criblés de dettes. À l'époque, le Sri Lanka était classé parmi les pays à revenu intermédiaire et ne remplissait pas les conditions requises.
Dans le cadre de cet arrangement, la Chine accorde automatiquement un allégement de la dette aux côtés des pays du "Club de Paris" et des créanciers du secteur privé. L'absence de Colombo de ce dispositif signifie qu'une alternative est nécessaire.
C'est le cas du Japon, qui fait maintenant pression pour que la Chine, l'Inde et d'autres pays se joignent aux pourparlers. Pékin, qui n'a pas répondu à une demande de commentaire, n'a pas encore fait savoir s'il le ferait, bien que l'on espère que son rôle de premier plan dans la restructuration de la Zambie l'y incitera. L'Inde n'a pas fait de commentaire jusqu'à présent.
Les pessimistes craignent toutefois que si la Chine ne prend pas de dépréciation, d'autres ne le feront pas non plus, notamment les gestionnaires d'actifs mondiaux qui détiennent près de 20 milliards de dollars d'obligations internationales du Sri Lanka.
"La Chine est le plus grand pays créancier. Sans sa participation, aucun plan ne pourra réussir", a déclaré un fonctionnaire du gouvernement japonais qui a requis l'anonymat.
LA BOUCLE DE LA MORT
Un autre problème est de savoir ce qu'il faut faire des 50,5 milliards de dollars de dette "locale" du pays, essentiellement dominée par la roupie et largement détenue comme capital par les banques commerciales et les fonds de pension locaux.
Sanjeewa Fernando, responsable de la recherche chez CT CLSA Securities, a déclaré que la décision ne sera pas simple à prendre, surtout avec les élections qui se profilent en 2024.
"D'un point de vue réaliste, les banques se préparent à une décote de 40 % (sur les obligations internationales et les obligations de 'développement' du Sri Lanka qui sont également dominées par le dollar) comme scénario de base", a-t-il déclaré.
Mais même cela pourrait ne pas suffire, étant donné que le FMI souhaite que le ratio dette/PIB soit ramené à moins de 100 %, contre 140 % actuellement.
Cela mettrait la dette intérieure en jeu, mais David Beers, Senior Fellow au Center for Financial Stability de New York, qui a compilé une base de données mondiale des défaillances souveraines, a déclaré qu'il y a toujours des compromis à faire.
"Si la dette nationale est principalement détenue par des banques nationales et que vous obtenez des décotes, cela gruge leur capital", a-t-il déclaré, ajoutant qu'elles pourraient alors nécessiter des renflouements, ce qui augmenterait encore les coûts pour le gouvernement.
