Trouver un accord qui préserve la paix en Irlande du Nord et protège le marché unique de l'UE sans imposer une frontière terrestre dure entre la province britannique et l'Irlande, État membre de l'UE, ou une frontière au sein du Royaume-Uni, a toujours été le plus grand défi pour Londres alors qu'elle s'apprête à sortir de l'Union.

Le gouvernement du Premier ministre Boris Johnson a accepté un protocole qui créait plutôt une frontière douanière en mer entre l'Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni, mais il affirme maintenant que la bureaucratie requise est intolérable.

Le gouvernement conservateur menace de déchirer le protocole depuis des mois, ce qui augmente le risque d'une guerre commerciale avec l'Europe à un moment où l'inflation grimpe en flèche et suscite des inquiétudes en Europe et à Washington.

Bruxelles a proposé d'assouplir les contrôles douaniers en octobre, mais la ministre britannique des Affaires étrangères, Liz Truss, a déclaré que cela n'abordait pas le problème de fond, "et que dans certains cas, cela nous ramènerait en arrière".

"Les prix ont augmenté, le commerce est gravement perturbé et les habitants d'Irlande du Nord sont soumis à des lois et à des impôts différents de ceux de l'autre côté de la mer d'Irlande, ce qui les a laissés sans exécutif (de gouvernement) et constitue une menace pour la paix et la stabilité", a-t-elle déclaré dans un communiqué.

Mme Truss a déclaré que le gouvernement souhaitait une solution négociée, mais a ajouté que nous "n'hésiterons pas à prendre des mesures pour stabiliser la situation en Irlande du Nord si aucune solution ne peut être trouvée".

Mercredi, le ministre irlandais des affaires étrangères, Simon Coveney, a déclaré que l'UE lancerait une action en justice et imposerait éventuellement des contre-mesures si Londres prenait des mesures unilatérales. Il a ajouté que la nouvelle était "très mal passée" dans toute l'UE.

"J'espère que les décideurs à Westminster y réfléchiront", a-t-il déclaré. "Une action unilatérale ne fera qu'empirer les choses".

M. Johnson a de nouveau déclaré que l'accord le plus important était un accord de 1998 qui a largement mis fin à des décennies de violence sectaire entre les nationalistes et les unionistes irlandais - un accord qui est en train d'être sapé, selon Londres, par le protocole.

"Cela signifie que les choses doivent bénéficier d'un soutien intercommunautaire. Il est clair que, comme le protocole d'Irlande du Nord ne parvient pas à le faire, nous devons y remédier", a-t-il déclaré lors d'une visite en Suède mercredi.

CHANGER LA LÉGISLATION ?

Le journal The Times a rapporté que le gouvernement de Johnson pourrait légiférer pour supprimer les contrôles sur les marchandises et dire aux entreprises d'Irlande du Nord de ne pas tenir compte des règles de l'UE.

L'annonce d'une législation nationale qui désapprouverait effectivement le protocole pourrait intervenir mardi, selon une source conservatrice.

Le porte-parole de Johnson a refusé de commenter les mesures que la Grande-Bretagne pourrait prendre pour tenter de sortir de l'impasse, mais a répété qu'aucune décision n'avait encore été prise.

"L'UE a confirmé qu'elle ne modifiera jamais son mandat..., et nous nous réservons donc le droit de prendre d'autres mesures si des solutions ne peuvent être trouvées d'urgence", a-t-il déclaré aux journalistes.

Mais tout le monde dans les cercles dirigeants britanniques ne soutiendra pas une approche législative, qui pourrait également prendre des mois pour être adoptée par les chambres basse et haute du Parlement.

Simon Hoare, un législateur conservateur qui préside la commission parlementaire sur l'Irlande du Nord, a déclaré qu'"aucun pays honorable ne devrait agir unilatéralement dans le cadre d'un accord".

Si la Chambre des Lords s'oppose à la législation, le gouvernement pourrait tenter de recourir aux Parliament Acts, un dispositif rarement utilisé pour résoudre les désaccords entre les chambres basse et haute, pour la faire passer en force.

L'Irlande, l'Allemagne et les dirigeants de l'UE ont exhorté la Grande-Bretagne à ne pas prendre les choses en main.

Mais le résultat des élections régionales en Irlande du Nord la semaine dernière a donné un nouvel élan et la Grande-Bretagne affirme que rien ne doit menacer l'accord de paix du Vendredi Saint de 1998.

Le Sinn Fein, nationaliste irlandais, qui accepte le protocole compte tenu de son objectif d'unification de l'Irlande, est devenu le plus grand parti, tandis que le Democratic Unionist Party (DUP), qui craint de perdre ses liens avec le reste du Royaume-Uni, est tombé en deuxième position.

Le DUP a maintenant refusé de former une nouvelle administration de partage du pouvoir à moins que les règles commerciales ne soient révisées.