par Leah Schnurr

L'indice Dow Jones a fini sur une progression de 0,23%, 26,33 points, à 11.559,49, l'indice S&P 500, le plus suivi par les gérants de fonds, a pris 4,24 points, 0,34% à 1.258,84, tandis que le Nasdaq a gagné 0,15%, 3,87 points, à 2.671,48.

En bouclant dans le vert mercredi, l'indice S&P a signé une cinquième séance de hausse consécutive, confirmant la poursuite du traditionnel rally de fin d'année en dépit d'un climat économique mondial qui n'est guère favorable.

Il a en outre franchi les 1.255,08, un niveau sans précédent depuis la faillite de la banque d'affaires Lehman Brothers.

Les valeurs bancaires, en particulier celles des établissements régionaux, ont surperformé la tendance après qu'Hancock Holding a annoncé le rachat de Whitney Holding pour 1,5 milliard de dollars, et surtout avec une prime de 42%.

Cette annonce a suscité l'espoir de voir le secteur des banques régionales prendre le chemin de la consolidation, moins d'une semaine après le rachat de Marshall & Ilsley par Bank of Montreal.

L'indice KBW des banques régionales a pris 3,72% et affiche désormais une hausse de près de 20% depuis le début du mois.

"La fusion Whitney-Hancock, après celle de BMO et M&I, confirme ce que beaucoup pensaient: la consolidation du secteur a démarré après une pause de deux, trois ans", a commenté Richard Bove, analyste de Rochdale Securities.

A rebours de la tendance, on retrouve notamment le constructeur de poids lourds Navistar qui a fléchi de 3,38% à 57,17 dollars après avoir fait part de résultats trimestriels en baisse, en raison notamment de la baisse de ses ventes de matériels militaires.

Nicolas Delame pour le service français