François devrait se rendre au Congo du 31 janvier au 3 février, la première visite d'un pape depuis 1985. D'importants préparatifs sont en cours dans ce vaste pays, qui abrite la plus grande communauté catholique romaine d'Afrique.
"Le Congo qui reçoit le pape aujourd'hui n'est pas le même que celui qui a accueilli le pape Jean-Paul II il y a 38 ans", a déclaré à Reuters Ettore Balestrero, l'envoyé du Vatican à Kinshasa.
"Malheureusement, il y a eu des guerres et des conflits qui se poursuivent. Il vient consoler les gens, il vient guérir les blessures qui saignent encore".
Selon lui, ce pays d'Afrique centrale riche en minerais compte 45 millions de catholiques. Depuis les années 1990, le pays est en proie à l'instabilité et à des conflits qui ont fait des millions de morts et donné naissance à des dizaines de milices, dont certaines sont toujours actives.
Le pape avait prévu de se rendre à Goma, dans l'est du pays, lors de l'annonce officielle de son voyage, mais cette étape a été annulée à la suite de la reprise des combats entre l'armée et le groupe rebelle M23.
"Le Congo est une urgence morale qui ne peut être ignorée", a déclaré M. Balestrero.
Le pape devrait rencontrer des victimes de l'est du pays le 1er février et des responsables d'organisations caritatives catholiques, selon le programme de sa visite communiqué par le Vatican.
L'Église catholique joue un rôle important au Congo. Elle gère environ 40 % des structures de santé du pays. Environ six millions d'élèves sont scolarisés dans des écoles maternelles, primaires et secondaires gérées par l'Église, a déclaré M. Balestrero.
Elle dirige également l'une des missions d'observation électorale les plus importantes et les plus fiables.
"Historiquement, l'Église de ce pays a accompagné la consolidation de la conscience démocratique et a souvent été le porte-parole des besoins les plus urgents de la population", a ajouté M. Balestrero.
