Romeo a quitté l'Italie il y a dix ans pour de meilleures perspectives d'emploi à l'étranger - elle fait partie du demi-million de jeunes Italiens qui ont quitté le pays depuis 2011 - et négociait un transfert vers sa ville natale de Naples lorsqu'elle a appris qu'elle n'aurait plus droit à un allègement fiscal.
Sans préavis, le gouvernement de Giorgia Melonis a mis fin à ce régime à partir du 1er janvier, estimant que ses avantages ne justifiaient pas le coût d'environ 1,3 milliard d'euros par an en pertes de recettes fiscales.
Romeo, qui travaille comme responsable du marketing de la marque dans une multinationale allemande, a mis en suspens son projet de retour.
"Sans l'allègement fiscal, je gagnerais beaucoup moins", a déclaré Mme Romeo depuis son domicile à Berlin, expliquant que son retour à Naples l'exposerait à de moins bonnes opportunités d'emploi, particulièrement aiguës dans le sud de l'Italie.
"Je ne veux pas perdre ma tranquillité d'esprit.
Les préoccupations de Mme Romeo font écho aux sentiments d'environ 110 000 diplômés universitaires perdus par le Bel Paese entre 2011 et 2021, selon les données de l'OCDE, ce qui équivaut à un tiers d'une cohorte annuelle de diplômés.
Selon l'indice de fuite des cerveaux de GlobalEconomy.com, l'Italie est la deuxième économie du G7 après le Japon.
Dans une Italie vieillissante, l'exode des jeunes talents est exacerbé par l'une des proportions les plus faibles de diplômés universitaires parmi les pays avancés, une combinaison qui met à rude épreuve le tissu économique de ce pays très endetté.
EXPORTATION DU CAPITAL INTELLECTUEL
Selon les analystes, l'exportation de capital intellectuel par l'Italie réduit le potentiel d'innovation du pays et, à long terme, sa productivité.
"Nous estimons que le fait d'avoir autant de talents à l'étranger coûte à l'Italie environ 1 point de pourcentage par an de croissance de la production", a déclaré Brunello Rosa, PDG de Rosa & Roubini Associates, une société de conseil basée à Londres.
Dans un rapport publié en janvier, l'OCDE a averti que les faiblesses de longue date du secteur de l'enseignement supérieur italien l'empêchaient de tirer pleinement parti des gains de productivité dus aux nouvelles technologies.
Au fil des ans, Rome a tenté de lutter contre l'exode des talents en proposant des programmes de plus en plus généreux à ceux qui reviennent en Italie.
Avant 2024, les rapatriés bénéficiaient d'un abattement fiscal de 70 % pendant cinq ans, qui pouvait être prolongé de cinq ans dans certaines circonstances. Pour ceux qui s'installaient dans les régions méridionales les plus pauvres, l'allégement fiscal s'élevait à 90 %.
Toutefois, le programme a eu des résultats mitigés. Le ministre de l'économie, Giancarlo Giorgetti, a déclaré en octobre que 24 500 personnes avaient bénéficié du programme entre 2015 et 2021, mais que seulement 1 200 d'entre elles étaient des enseignants ou des chercheurs - des domaines dans lesquels l'Italie connaît une pénurie de compétences particulière.
Les critiques affirment que le système a faussé le marché du travail et a été détourné par des personnes prétendant avoir déménagé dans le sud de l'Italie et qui, en fait, travaillaient à distance depuis un autre endroit.
Le programme allégé du gouvernement ciblera des compétences spécifiques. Les enseignants et les chercheurs qui se délocalisent continueront à bénéficier des mêmes généreux avantages fiscaux, mais les transferts au sein d'une même organisation sont désormais exclus et une réduction de 50 % s'appliquera aux personnes dont les revenus ne dépassent pas 600 000 euros.
CRAINTES DE FUITE DES CERVEAUX
Nombreux sont ceux qui craignent que ces changements n'aggravent la fuite des cerveaux dans le pays.
"Les prestations supprimées constituaient l'un des principaux éléments de la décision de retourner en Italie, tandis que les nouvelles prestations ne sont qu'un élément supplémentaire qui ne fera probablement pas bouger les choses", a déclaré Controesodo, un groupe de pression qui aide les expatriés à retourner en Italie.
Dans le Trentin-Haut-Adige, une région située à la frontière de l'Autriche et de la Suisse, seuls deux étudiants germanophones sur dix qui étudient à l'étranger reviennent en Italie.
Pour résoudre le problème, il faudra adopter une approche sur plusieurs fronts, a déclaré Julia Unterberger, une femme politique locale, qui s'attaque non seulement aux disparités salariales, mais aussi à l'accès au logement et à la garde d'enfants.
"En attendant, les incitations fiscales sont la seule mesure qui ait eu un effet positif", a-t-elle ajouté.
Le consultant Brunello Rosa estime que les incitations financières destinées à attirer les travailleurs qualifiés vers leur pays d'origine sont le moyen le plus rapide de revigorer l'économie italienne.
Un retour massif de ce que l'on appelle la "fuite des cerveaux" pourrait en très peu de temps générer une augmentation du potentiel de croissance de l'économie", a-t-il déclaré.
Plus de 40 % des rapatriés ont atterri en Lombardie, la région septentrionale autour de Milan, alimentant la relance de la capitale financière de l'Italie, dont la production a augmenté de 10,2 % depuis 2019, contre seulement 3 % pour l'ensemble du pays.
"La situation à Milan est si dynamique, en partie parce qu'il y a beaucoup de jeunes professionnels avec une expérience internationale qui apportent le changement", a déclaré Alessandra Mariani, une responsable marketing de 29 ans dans une grande entreprise de technologie qui a déménagé du Royaume-Uni en 2021, profitant de la suppression du système d'incitation.
Sans les incitations fiscales, elle n'aurait pas franchi le pas.
"En Italie, les salaires sont plus bas que dans d'autres économies avancées et les jeunes se voient souvent confier moins de responsabilités décisionnelles. Cela signifie que s'installer en Italie peut être un pari sur la trajectoire de sa carrière. Vous devez donc être rémunéré pour prendre un tel risque", a-t-elle déclaré. (Reportage de Giselda Vagnoni ; Rédaction de Christina Fincher)
