La délégation officielle de l'Espagne est dirigée par le roi Felipe et son épouse la reine Letizia. Felipe est monté sur le trône lorsque son père a abdiqué en 2014 au milieu d'une série de scandales.

Mais Juan Carlos, qui est apparenté à la défunte reine Elizabeth, a reçu une invitation privée à y assister, a confirmé une source gouvernementale britannique.

Sa présence aux côtés de la délégation officielle de l'Espagne a fait sourciller puisqu'il vit désormais en exil à Abu Dhabi.

Dimanche, Juan Carlos, 84 ans, et son épouse séparée, la reine Sofia, ont été photographiés lors d'une réception au palais de Buckingham à Londres.

La maison royale espagnole a déclaré que Sofia, qui vit toujours en Espagne, se rendrait à Londres avec le roi et la reine, mais qu'au lieu de les rejoindre à l'ambassade d'Espagne, elle séjournerait dans le même hôtel que son mari Juan Carlos "pour des raisons logistiques et organisationnelles".

Une source gouvernementale espagnole a déclaré à Reuters que la Maison royale espagnole avait pris en charge l'organisation des funérailles de la reine Elizabeth. "Nous les avons laissés faire", a déclaré la source.

Autrefois vénéré pour son rôle dans la transition de l'Espagne vers la démocratie, la popularité de Juan Carlos a chuté drastiquement au milieu de scandales financiers et du dégoût du public pour un voyage de chasse à l'éléphant en Afrique.

Les procureurs espagnols ont enquêté sur des allégations de fraude en Espagne et en Suisse, mais l'enquête a été abandonnée en raison de preuves insuffisantes et du délai de prescription. Juan Carlos a refusé de commenter les diverses allégations d'actes répréhensibles.

Toutefois, il pourrait encore être jugé en Grande-Bretagne dans une affaire de harcèlement intentée contre lui par son ancienne amante, Corinna zu Sayn-Wittgenstein. Il a nié ces allégations.

Le parti de gauche Unidas Podemos, le parti junior du gouvernement de coalition espagnol, a critiqué la présence de l'ancien roi aux funérailles.

"Inviter un criminel en fuite à des funérailles nationales montre bien ce qu'est la monarchie au Royaume-Uni et en Espagne", a déclaré Pablo Echenique, porte-parole de Podemos, lors d'une conférence de presse la semaine dernière.

Gerardo Pisarello, membre du parlement espagnol représentant le parti catalan de Podemos, En Comú Podem, a déclaré au site d'information espagnol El Debate que les monarchies étaient "obsolètes et anachroniques". Il a ajouté dans un discours prononcé au Congrès espagnol lundi : "Assez de tromper les gens avec des contes de fées sur la monarchie (britannique et espagnole), il y a beaucoup d'histoire noire qui les entoure".

Juan Carlos et la reine Elizabeth sont apparentés car ils sont tous deux arrière-arrière-petits-enfants de la reine Victoria de Grande-Bretagne.