Le lancement est salué par la société, la NASA et d'autres acteurs de l'industrie comme un tournant dans la dernière expansion des entreprises spatiales commerciales collectivement désignées par les initiés comme l'économie de l'orbite terrestre basse, ou "économie LEO" en abrégé.

Si les conditions météorologiques le permettent, l'équipe de quatre personnes d'Axiom décollera vendredi au plus tôt du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, au sommet d'une fusée Falcon 9 fournie et pilotée par SpaceX, l'entreprise commerciale de lancement spatial d'Elon Musk.

Le lancement était initialement prévu pour mercredi. Un porte-parole d'Axiom a déclaré lundi que le retard donnerait à SpaceX plus de temps pour terminer le travail de traitement préalable au lancement.

Si tout se passe bien, le quatuor dirigé par l'astronaute retraité de la NASA Michael Lopez-Alegria arrivera à la station spatiale environ 28 heures plus tard, lorsque leur capsule Crew Dragon fournie par SpaceX s'arrimera à l'ISS à quelque 400 km au-dessus de la Terre.

Lopez-Alegria, 63 ans, est le commandant de la mission d'origine espagnole et le vice-président du développement commercial d'Axiom. Il devrait être rejoint par Larry Connor, un entrepreneur en immobilier et en technologie et aviateur de voltige de l'Ohio désigné comme pilote de la mission. Connor est septuagénaire mais la société n'a pas fourni son âge précis.

L'équipe d'Ax-1 est complétée par l'investisseur-philanthrope et ancien pilote de chasse israélien Eytan Stibbe, 64 ans, et l'homme d'affaires et philanthrope canadien Mark Pathy, 52 ans, tous deux désignés comme spécialistes de mission. Stibbe est appelé à devenir le deuxième Israélien dans l'espace, après Ilan Ramon, qui a péri avec six membres d'équipage de la NASA dans la catastrophe de la navette spatiale Columbia en 2003.

L'équipage de l'Ax-1 peut sembler avoir beaucoup de points communs avec les nombreux passagers fortunés qui prennent des vols suborbitaux ces derniers temps à bord des services de Blue Origin et Virgin Galactic proposés respectivement par les milliardaires Jeff Bezos et Richard Branson. Mais les dirigeants d'Axiom affirment que leur mission est plus substantielle.

"Nous ne sommes pas des touristes de l'espace", a déclaré M. Lopez-Alegria lors d'un récent point de presse, ajoutant que l'équipe d'Axiom a suivi une formation approfondie d'astronaute auprès de la NASA et de SpaceX et qu'elle effectuera des recherches biomédicales significatives.

DE NOMBREUX COMMENCEMENTS

"C'est le début de nombreux commencements pour la commercialisation de l'orbite terrestre basse", a déclaré Kam Ghaffarian, cofondateur et président exécutif d'Axiom, dans une interview à Reuters. "Nous sommes comme aux premiers jours de l'Internet, et nous n'avons même pas imaginé toutes les possibilités, toutes les capacités, que nous allons fournir dans l'espace."

L'équipe dite Ax-1 transportera des équipements et des fournitures pour 26 expériences scientifiques et technologiques à mener avant de quitter l'orbite et de revenir sur Terre 10 jours après le lancement. Il s'agit notamment de recherches sur la santé du cerveau, les cellules souches cardiaques, le cancer et le vieillissement ainsi que d'une démonstration technologique visant à produire des optiques en utilisant la tension superficielle des fluides en microgravité, ont indiqué les dirigeants de la société.

Lancée en orbite en 1998, l'ISS est occupée en permanence depuis 2000 dans le cadre d'un partenariat dirigé par les États-Unis et la Russie, auquel participent le Canada, le Japon et 11 pays européens.

Bien que la station spatiale ait accueilli de temps à autre des visiteurs civils, la mission Ax-1 marquera la première équipe d'astronautes entièrement commerciaux à utiliser l'ISS pour son objectif premier, à savoir un laboratoire orbital.

Ils partageront l'espace de travail en apesanteur aux côtés des sept membres d'équipage réguliers de l'ISS - trois astronautes américains, un astronaute allemand et trois cosmonautes russes.

Axiom a déclaré avoir passé un contrat avec SpaceX pour effectuer trois autres missions en orbite au cours des deux prochaines années. La NASA a sélectionné Axiom en 2020 pour concevoir et développer une nouvelle aile commerciale de la station spatiale, qui a actuellement la taille approximative d'un terrain de football. Le matériel de vol du premier module Axiom est actuellement en cours de fabrication, a indiqué l'entreprise.

Les plans prévoient de détacher les modules Axiom du reste de l'avant-poste lorsque l'ISS sera prête à être retirée, vers 2030, laissant la plus petite station Axiom en orbite en tant que plate-forme commerciale uniquement, a déclaré Ghaffarian.

D'autres opérateurs privés devraient placer leurs propres stations en orbite une fois l'ISS mise hors service.

Comme Kathy Lueders, administratrice associée de la NASA pour les opérations spatiales, a décrit le rôle d'Axiom lors d'une récente téléconférence avec les journalistes, "Ce sera un partenariat important à l'avenir."