Au lendemain de l'abaissement de la note, le 1er août, l'attention s'est portée sur la gouvernance des États-Unis, mais Fitch Ratings a également attiré l'attention sur les taux plus élevés qui font grimper les coûts du service de la dette, sur le vieillissement de la population et sur l'augmentation des dépenses de santé, faisant ainsi écho à des défis qui se répercutent à l'échelle mondiale.
David Katimbo-Mugwanya, responsable des titres à revenu fixe chez EdenTree Investment Management, un investisseur caritatif pesant 3,7 milliards de livres (4,71 milliards de dollars), a déclaré qu'en soulignant les niveaux élevés d'endettement à un moment où les taux d'intérêt resteront probablement élevés, la viabilité de la dette était de nouveau au centre des préoccupations.
"Je pense que cela met vraiment en évidence le fait qu'il s'agit d'un changement de régime plutôt que d'un changement cyclique", a déclaré M. Katimbo-Mugwanya.
Les pressions auxquelles les investisseurs devront faire face à terme comprennent le vieillissement des populations, le changement climatique et les tensions géopolitiques.
Ces risques incitent certains investisseurs, dont le gestionnaire de fonds spéculatifs Bill Ackman, à parier sur une augmentation des coûts d'emprunt à long terme. Cependant, de nombreux investisseurs estiment que les facteurs en jeu sont trop complexes et que leur impact est trop lointain pour influencer leurs décisions d'investissement.
"Les agences de notation ne les considèrent pas de manière systémique. Et les investisseurs encore moins", a déclaré Moritz Kraemer, ancien responsable des notations souveraines chez S&P Global, aujourd'hui économiste en chef chez le prêteur allemand LBBW.
SIGNES D'ALERTE
Les études qui tirent la sonnette d'alarme ne manquent pas.
Sans réduction des dépenses liées au vieillissement, la dette publique nette médiane atteindra 101 % du produit intérieur brut dans les économies avancées et 156 % dans les économies émergentes d'ici à 2060, a indiqué S&P Global Ratings dans une étude réalisée cette année.
S&P a déclaré que l'hypothèse selon laquelle les gouvernements donneraient la priorité au service de la dette plutôt qu'aux promesses de dépenses avait rarement été testée à des niveaux d'endettement aussi élevés.
Elle s'attend à ce que des mesures politiques soient prises pour rendre les coûts liés au vieillissement plus gérables. Si ces mesures n'étaient pas prises, la solvabilité se détériorerait et la moitié des gouvernements évalués par S&P auraient des mesures associées à des notations de crédit de pacotille, tandis que même les gouvernements les mieux notés perdraient les notations les plus élevées, a déclaré S&P.
Pour l'Union européenne et la zone euro, où les pensions et les soins de santé publics jouent un rôle majeur, la Commission européenne et la Banque centrale européenne ont également signalé que les coûts liés au vieillissement constituaient un risque majeur pour la viabilité de la dette.
Le Japon est l'une des grandes économies où les coûts de financement restent faibles alors que sa dette dépasse 260 % du PIB et que sa population est l'une des plus âgées du monde. Mais cela s'explique par le fait que la dette publique est détenue en grande partie par les Japonais et que la politique monétaire est très souple, ce qui n'est pas évident avec une inflation plus élevée.
Sur le front de l'environnement, une étude réalisée la semaine dernière a montré que l'incapacité à réduire les émissions de carbone augmentera les coûts du service de la dette pour 59 pays au cours de la prochaine décennie.
"Ces risques à long terme peuvent ne pas avoir de précédent historique bien établi, ce qui rend difficile le recours aux seules données historiques pour l'évaluation des risques", a déclaré Gaël Fichan, responsable des titres à revenu fixe à la banque privée suisse Syz Group.
Pour l'instant, malgré la plus forte augmentation des coûts d'emprunt depuis des décennies, les investisseurs considèrent qu'il y a peu de risques à détenir la dette à long terme des gouvernements.
Par exemple, la Fed de New York estime que les bons du Trésor américain à long terme rapportent toujours moins que le refinancement de la dette à court terme - un héritage de l'achat d'obligations d'État par les banques centrales.
Toutefois, comme les banques centrales se débarrassent maintenant de cette dette et que les besoins de financement des gouvernements augmentent, cette situation devrait s'inverser, selon les investisseurs. La récente hausse des rendements des obligations à long terme en réaction à l'augmentation des besoins d'emprunt des États-Unis en est un bon exemple.
"À mesure que l'offre de bons du Trésor à long terme augmente, les investisseurs peuvent exiger des primes de terme plus élevées pour compenser le risque supplémentaire lié à la détention d'obligations à plus longue échéance", a déclaré M. Fichan.
M. Kraemer, l'ancien responsable de S&P, a déclaré qu'il était "déraisonnable" que les emprunts d'État à court et à long terme soient notés de la même manière.
SURVEILLANCE DE LA POLITIQUE
L'attention accrue portée aux risques à long terme devrait conduire à un examen minutieux des politiques gouvernementales.
La politique "va avoir plus d'importance, en particulier du point de vue fiscal, pour savoir comment les gouvernements réagissent aux diverses promesses faites à l'électorat et ce qu'ils essaient de réaliser", a déclaré Kshitij Sinha, gestionnaire de fonds chez Canada Life Asset Management.
Il sera crucial que les gouvernements parviennent à réduire les niveaux d'endettement relatifs en stimulant la croissance économique, et à cet égard, le changement climatique constitue à la fois un défi et une opportunité.
"La transition verte nécessitera un certain nombre d'investissements... qui augmenteront encore les niveaux d'endettement globaux, mais vous en tirerez profit par la suite", a déclaré Martin Lenz, gestionnaire de portefeuille principal chez Union Investment, qui gère 424 milliards d'euros.
Toutefois, l'augmentation de la dette étant une réalité économique, il ne reste plus beaucoup de gouvernements qui bénéficient de la note AAA tant convoitée.
"Peut-il y avoir un monde sans souverains AAA ? Oui, je pense que c'est possible. Nous avons vu ce phénomène se produire dans le secteur des entreprises, par exemple", a déclaré M. Kraemer, de LBBW, ajoutant que sur les dizaines d'entreprises américaines notées AAA dans les années 1980, il n'en restait plus que deux.
(1 $ = 0,7854 livre)
