Le nouveau statut de la boisson pourrait être une aubaine pour ses producteurs dans un pays qui aurait bien besoin d'une success story économique. Le Venezuela a été frappé par une forte inflation, le gouvernement a adopté une dollarisation partielle et de nombreuses entreprises sont désireuses d'accroître leurs exportations malgré les obstacles.

Les producteurs vénézuéliens de cocuy, cependant, affirment que les récoltes sauvages limitées et le processus intensif en main-d'œuvre pour fabriquer la boisson sans additifs - la version primée de la liqueur - compliquent les efforts pour augmenter la production.

Le goût du cocuy, qui est fabriqué principalement dans les États occidentaux de Lara et de Falcon, est différent de celui de la tequila et du mezcal, car la boisson est fabriquée à partir d'un type d'agave différent.

Les prix de la tequila produite au Mexique ont grimpé en raison d'une pénurie d'agave dans un contexte de demande européenne croissante.

La marque de cocuy 7Primos a remporté une médaille de bronze à la London Spirits Competition de 2022, tandis que le producteur Magno a obtenu deux médailles d'argent à la New York International Spirits Competition de 2021.

Un cocuy reposado de la marque La Capilla, fabriqué à Siquisique dans le Lara, a remporté deux médailles d'or aux SIP Awards aux États-Unis et à la China Wine & Spirits Competition en 2022.

Reposado, ou "reposé" en espagnol, signifie que la boisson a été vieillie plus longtemps avant d'être mise en bouteille.

L'association de promotion du cocuy de Lara cherche à savoir "quelle niche du marché international nous pouvons atteindre, car la quantité et le volume de production du cocuy sont faibles", a déclaré son porte-parole Cristobal Sanchez.

"Entre différents producteurs, nous pouvons remplir un conteneur de 20 000 litres une fois par an. C'est pourquoi nous ne pouvons pas envisager de vendre dans le monde entier, car c'est un produit exotique, spécial et très difficile à fabriquer", a déclaré Sanchez.

UNE PRODUCTION ARDUE

Diverses marques de cocuy consultées par Reuters ont estimé la production de cocuy, qui est fabriqué à partir de l'agave cocui trealease, à quelque 30 000 litres par an à Lara. Une marque de Falcon produit environ 6 000 litres.

Les producteurs affirment qu'il n'existe aucune donnée sur la production ou les ventes nationales annuelles car une grande partie de la production de cocuy est destinée à la consommation locale.

Les chiffres sont loin de la production et des ventes de l'autre liqueur célèbre du Venezuela - le rhum - dont la production atteint 8 millions de litres par an, selon son association de promotion.

Trois des principaux producteurs de rhum vénézuélien ont vendu pour plus de 20 millions de dollars de cette boisson au cours des 10 mois de l'année 2022 sur les marchés américain et européen, selon Import Genius.

Un litre de cocuy 100 % agave peut se vendre entre 18 et 60 dollars, tandis que ses coûts de production s'élèvent en moyenne à environ 12 dollars sans les frais de commercialisation. Les liqueurs de canne comme le rhum se vendent généralement moins cher - entre 3 et 5 $ le litre.

"Pour pouvoir exporter, nous avons besoin d'argent pour développer la production et le capital humain, afin d'avoir un stock suffisant pour proposer sur le marché international", a déclaré Maria Eugenia Duran, directrice générale de la marque Magno.

"Il est également nécessaire de financer la recherche sur le développement des cultures", a-t-elle ajouté, car il faut généralement huit à dix ans pour qu'un plant de cocuy arrive à maturité.

Guillermo Camacaro, un producteur de Lara, affirme qu'il a réussi à récolter en cinq ans en plantant sa culture dans une pépinière et en la repiquant ensuite.

Garantir de nouvelles plantations de cocuy, ce qui assurerait la préservation de l'agave sauvage, est la clé de la production de masse, dit-il.

"La majorité d'entre nous n'a pas assez de terres pour faire des plantations de masse de cocuy", a-t-il déclaré. "C'est essentiel pour parler d'exportations".

Sur les 365 producteurs de cocuy de Lara, dont le climat aride et semi-aride rend l'agave abondant, seuls 70 fabriquent la liqueur avec 100 % d'agave.

Le difficile processus de production commence par la coupe des feuilles de la plante pour atteindre sa "tête", explique Nelson de la Rosa, producteur de Siquisique.

De la Rosa transporte les têtes avec des ânes, marchant près de 15 kilomètres pour accumuler 100 têtes.

Les têtes sont ensuite cuites jusqu'à sept jours dans des fours ou dans des fosses à feu creusées dans le sol, jusqu'à ce qu'elles soient caramélisées. Leur jus est fermenté pendant six autres jours.

"Nous sommes en présence d'un produit exclusif", a déclaré le producteur Hector Pineda. "Il mérite une reconnaissance du coût de fabrication d'un litre de cocuy".