Deux responsables américains - l'un de l'administration du président Joe Biden et un collaborateur du Congrès - ont déclaré qu'aucune concession concrète n'avait été faite pour obtenir la libération de M. Rusesabagina, un résident permanent américain rendu célèbre par le film "Hôtel Rwanda" de 2004 sur son rôle de sauveur des Tutsis pendant le génocide de 1994.

Il a été placé en détention en 2019, puis condamné pour huit chefs d'accusation de terrorisme en raison de son rôle de dirigeant du Mouvement rwandais pour le changement démocratique (MRCD), dont la branche armée, le Front de libération nationale (FLN), a attaqué le Rwanda.

Sa détention a tendu les relations entre les deux pays. Les États-Unis ont déclaré que Rusesabagina était détenu illégalement, tandis que le Rwanda a réagi à ces critiques, affirmant qu'il ne se laisserait pas intimider.

Les États-Unis ont alloué plus de 147 millions de dollars d'aide étrangère au Rwanda en 2021, ce qui en fait le premier donateur bilatéral du pays.

"Le gouvernement américain a clairement indiqué aux [...] Le gouvernement américain a clairement fait savoir aux Rwandais que cette question resterait une source d'irritation bilatérale jusqu'à ce que nous parvenions à une solution mutuellement satisfaisante", a déclaré le responsable de l'administration Biden, sous couvert d'anonymat.

Yolande Makolo, porte-parole du gouvernement rwandais, a déclaré que cette affaire était "une source d'irritation dans les deux sens".

Après quelques faux départs, des progrès ont commencé à être réalisés précisément lorsque les États-Unis ont abandonné l'approche de la "pression" et des menaces et ont décidé de s'engager avec le Rwanda sur le fond de l'affaire et son contexte - la violence politique des groupes armés et la sécurité des Rwandais", a-t-elle déclaré à l'agence Reuters.

Interrogée sur la manière dont les États-Unis s'étaient engagés sur ces questions, Mme Makolo a cité une déclaration du secrétaire d'État américain Antony Blinken après la libération de M. Rusesabagina, soulignant que le changement politique au Rwanda ne pouvait se faire que par des moyens pacifiques.

L'assistant du Congrès américain, qui a également demandé à ne pas être nommé, a déclaré que les négociations avaient progressé grâce aux initiatives de Washington et de M. Rusesabagina lui-même visant à reconnaître le point de vue du Rwanda.

La lettre que Rusesabagina a adressée au président rwandais Paul Kagame en octobre, dans laquelle il regrette de ne pas avoir veillé à ce que les membres du MRCD s'abstiennent de toute violence, a été particulièrement utile, selon l'assistant. Le gouvernement rwandais a rendu cette lettre publique vendredi.

MOBILISATION DE L'EXÉCUTIF

Avant que les pourparlers ne prennent de l'ampleur, un défi majeur pour la famille Rusesabagina et les membres du Congrès qui plaidaient en faveur de sa libération était de mobiliser toutes les capacités du pouvoir exécutif, a déclaré l'assistant.

En tant que citoyen belge d'origine rwandaise résidant aux États-Unis, le cas de M. Rusesabagina n'entrait pas dans une case précise.

Le mouvement s'est accéléré au cours de l'année écoulée lorsque l'administration Biden a décidé, en mai 2022, que M. Rusesabagina avait été détenu à tort.

M. Blinken a rencontré M. Kagame lors d'une visite au Rwanda en août, au cours de laquelle, selon des responsables américains, l'affaire a été discutée en profondeur. Une autre occasion de discussion s'est présentée lors du sommet États-Unis-Afrique qui s'est tenu à Washington en décembre.

Pourtant, Kigali a continué à adopter une ligne dure, Kagame suggérant en marge du sommet de décembre que seule une invasion du Rwanda pourrait forcer la libération de Rusesabagina.

Le premier signe public majeur d'assouplissement est apparu dans une interview accordée à Semafor il y a moins de deux semaines, lorsque Kagame a déclaré qu'il y avait des discussions sur la "résolution" de l'affaire.

Puis, vendredi, il a annoncé que la peine de Rusesabagina avait été commuée. Quelques heures plus tard, il a été transféré de la prison de Nyarugenge à l'ambassade du Qatar.

Il restera au Rwanda pendant quelques jours avant de se rendre à Doha, puis aux États-Unis, ont indiqué des responsables américains.