(Actualisé avec nouveau jugement le 13 février, dernier §)

LONDRES, 6 février (Reuters) - La justice britannique a rejeté mardi la demande de Julian Assange, le fondateur du site WikiLeaks, de lever le mandat d'arrêt émis à son encontre en Grande-Bretagne.

Assange vit depuis cinq ans reclus dans l'ambassade d'Equateur à Londres craignant que les autorités britanniques décident son extradition vers les Etats-Unis après la publication sur WikiLeaks de documents confidentiels de l'administration américaine.

Si Assange quitte l'ambassade équatorienne, il risque d'être arrêté par la police britannique pour s'être soustrait à un mandat d'extradition vers la Suède où la justice demandait sa comparution pour des affaires de viol présumé.

Le fondateur de WikiLeaks était accusé d'abus sexuels par deux jeunes femmes suédoises, des accusations qu'il dément.

La justice suédoise a depuis abandonné ses poursuites contre Julian Assange qui reste, aux yeux de la justice britannique, passible de poursuites pour avoir enfreint les termes de sa libération conditionnelle.

Mark Summers, l'avocat d'Assange, a fait valoir lors de l'audience la semaine passée devant un tribunal londonien que le mandat d'arrêt britannique devait être abandonné puisque l'action judiciaire était éteinte en Suède qui ne demandait plus l'extradition du fondateur de WikiLeaks.

Le tribunal a toutefois estimé mardi que cette requête devait être rejetée.

"Je ne suis pas convaincue que le mandat doive être levé", a commenté la juge Emma Arbuthnot, chef de la magistrature anglaise et galloise.

Mark Summers a alors demandé s'il était dans l'intérêt public de maintenir les poursuites contre son client pour violation des conditions de sa liberté conditionnelle.

Le magistrate a expliqué que de telles questions ne peuvent être examinées que si le prévenu est présenté devant la justice pour expliquer son refus de se soumettre aux termes de sa conditionnelle.

Elle a toutefois précisé qu'elle rendrait une décision le 13 février sur cette question de l'intérêt public soulevée par la défense.

( Michael Holden; Pierre Sérisier pour le service français)