L'histoire de ces deux amies - l'une ayant abandonné ses études, l'autre les reprenant avec joie - est aussi celle de millions d'enfants ougandais, dont beaucoup ont repris les cours lundi après une fermeture des écoles de près de deux ans provoquée par le COVID-19.

La fermeture dans ce pays d'Afrique de l'Est a été la plus longue interruption des établissements d'enseignement dans le monde en raison de la pandémie de coronavirus, selon les Nations Unies.

"Je suis enthousiaste à l'idée de retourner à l'école. Cela n'a pas été facile pour moi de rester en sécurité à la maison pendant si longtemps, mais je remercie Dieu, qui m'a gardée en sécurité", a déclaré Rachael, 16 ans, à Reuters.

"J'ai toujours rêvé de retourner à l'école pour pouvoir réaliser la carrière de mes rêves : devenir comptable."

Mais les responsables ougandais s'attendent à ce qu'un tiers des enfants qui étaient scolarisés au début de la pandémie ne reviennent pas, ce qui pourrait porter un coup dur aux perspectives d'avenir de la nouvelle génération dans un pays dont la population est l'une des plus jeunes au monde et qui est déjà aux prises avec un taux de chômage et une pauvreté élevés.

Les autorités ougandaises fondent leur projection sur l'incidence généralisée des enfants qui doivent travailler pour aider leur famille à joindre les deux bouts, ainsi que sur les grossesses et les mariages d'adolescentes.

Fridah, l'amie de Rachael, ne faisait pas partie de la foule de jeunes étudiants qui ont repris les cours lundi.

DES RÊVES "ENFOUIS".

Fridah avait l'âge de Rachael à la fermeture des classes. Bien qu'elle aimait la biologie et la chimie et rêvait de devenir médecin, elle dit avoir "enterré" ce rêve pour aider à soutenir sa famille en trouvant un emploi. Le strict verrouillage du COVID-19 en Ouganda a enfoncé de nombreuses familles dans la pauvreté, les personnes qui faisaient des petits boulots se retrouvant sans revenu.

Aujourd'hui, Fridah craint pour son avenir.

"Je suis inquiète en tant que fille. Sans être à l'école, je pourrais être tentée de me marier", dit-elle en servant les tables.

"Je suis ici à travailler mais je sais que mes amis en ce moment retournent à l'école ou s'y préparent. Cette pensée m'enlève toute énergie. Je ressens du désespoir et de la colère."

Une autre jeune fille de 16 ans dans la ville de Kayunga, à 65 km (40 miles) au nord-est de la capitale Kampala, a déclaré à Reuters qu'elle était tombée en proie à la même tentation alors que les écoles étaient fermées.

Sara Nakafero a déclaré qu'elle s'ennuyait et était coincée à la maison lorsqu'elle a été attirée par un homme plus âgé dans une relation. Quelques semaines plus tard, sa grand-mère l'a forcée à faire un test de grossesse. Elle dit avoir passé sa grossesse à pleurer fréquemment.

La petite adolescente évite désormais de quitter la maison de sa grand-mère avec son bébé de trois mois, Sumin, à cause des voisins indiscrets. "Les gens me dévisagent... Chaque fois que je me promène ou que je vais me faire vacciner, les gens me demandent : "Cet enfant est-il vraiment le vôtre ?"", a déclaré Nakafero.

"Je me sens gênée. Je ressens de la colère."

La fermeture des écoles, ainsi que d'autres mesures strictes visant à endiguer la propagation du virus, ont contribué à maintenir le nombre de décès dus au COVID-19 à un faible niveau en Ouganda. Le pays a jusqu'à présent enregistré environ 153 000 cas de COVID-19 et environ 3 300 décès.

Mais l'UNICEF, l'agence des Nations Unies pour l'enfance, affirme que la fermeture a été trop longue et coûteuse pour les jeunes Ougandais.

"Des millions d'enfants risquent de perdre leur droit à l'éducation", a déclaré Munir Safieldin, représentant de l'UNICEF en Ouganda. Il a cité une projection de l'autorité de planification de l'État selon laquelle un tiers des élèves ne retourneraient jamais à l'école.

L'UNICEF prévoit que la croissance économique et la productivité du travail en Ouganda seront finalement réduites par le taux élevé d'abandon scolaire causé par la fermeture, a ajouté M. Safieldin.