Les données sur les ventes au détail et les prix à la production publiées jeudi constituent les derniers points de contact importants que la banque centrale américaine recevra avant sa réunion des 19 et 20 septembre, et les deux rapports ont montré que les dépenses et les prix augmentaient plus que prévu - y compris la hausse la plus rapide des coûts de production depuis le pic des inquiétudes de la Fed en matière d'inflation en juin 2022.
En raison de la hausse estivale des prix des carburants, la Fed minimisera probablement les deux rapports comme une raison de s'inquiéter d'une résurgence de l'inflation, même si elle maintient la possibilité de nouvelles augmentations de taux plus tard dans l'année.
Les ventes au détail hors essence n'ont augmenté que de 0,2 % en août, signe que les consommateurs "ont pris une pause nécessaire", a déclaré Kathy Bostjancic, économiste en chef chez Nationwide Mutual.
Avec un écart inhabituellement long de huit semaines entre les réunions des 25 et 26 juillet et des 19 et 20 septembre, les décideurs de la Fed disposent d'un plus grand nombre d'informations pour prendre leur prochaine décision de politique monétaire.
La plupart de ces informations font état d'une économie qui ralentit, mais qui continue de croître, et d'un relâchement des pressions sur les prix - l'"atterrissage en douceur" que les responsables politiques de la Fed ont espéré provoquer et qui devrait les amener à maintenir la semaine prochaine le taux d'intérêt directeur dans la fourchette actuelle de 5,25 % à 5,50 %.
Pourtant, le tableau n'est pas sans ambiguïté.
Les prix à la consommation ont également augmenté en août, d'un mois sur l'autre, au rythme le plus rapide depuis le pic d'inflation atteint l'année dernière, et bien que cette hausse soit également due à la volatilité des coûts de l'énergie, une mesure de l'inflation sous-jacente s'est également accélérée de manière inattendue.
Alors que les économistes pensent que les tendances de l'inflation sont toujours en faveur de la Fed - une mesure très surveillée des marges bénéficiaires a chuté le mois dernier - les données du mois d'août ont représenté le type de surprise qui pourrait faire pencher les responsables vers au moins une augmentation supplémentaire des taux dans les nouvelles projections économiques publiées à la fin de la réunion de la semaine prochaine.
Ian Shepherdson, économiste en chef chez Pantheon Macroeconomics, a indiqué que les chiffres de l'inflation mensuelle "fluctueront inévitablement", mais qu'il s'attendait à ce que l'inflation sous-jacente des prix à la consommation ralentisse à un niveau "bénin" inférieur à 3 % d'ici le début de l'année prochaine.
Lors de la réunion politique de la semaine prochaine, "nous nous attendons à ce que la Fed maintienne son statu quo, mais signale sa volonté de procéder à une nouvelle hausse en fonction des données", a-t-il déclaré.
Les projections économiques trimestrielles actualisées qui doivent être publiées en même temps que la déclaration de politique générale mercredi montreront si la majorité des décideurs politiques prévoient toujours une nouvelle augmentation d'un quart de point de pourcentage d'ici la fin de l'année, comme ils l'ont fait dans leurs perspectives de juin. Depuis leur réunion de juillet, seuls deux responsables de la Fed ont déclaré qu'ils estimaient que les taux n'avaient pas besoin d'être relevés davantage, tandis que d'autres ont fait remarquer que leurs perspectives de ralentissement de l'inflation étaient fondées sur un taux d'intérêt légèrement plus élevé.
Les investisseurs parient largement contre toute nouvelle hausse, bien que le président de la Fed, Jerome Powell, ait souligné que le biais de la banque centrale resterait en faveur d'une politique monétaire plus stricte, maintenue plus longtemps, jusqu'à ce qu'il soit clair que l'inflation est sur une trajectoire durable pour revenir à l'objectif de 2 % de la Fed.
"Les nouvelles données nous indiquent-elles que nous devons en faire plus ? Et si c'est le cas - collectivement, si c'est notre avis - alors nous en ferons plus", a déclaré M. Powell lors de la conférence de presse qui a suivi la réunion du 26 juillet. La Fed a relevé ses taux d'un quart de point de pourcentage lors de cette réunion.
RALENTISSEMENT, MAIS TOUJOURS EN CROISSANCE
Sur le marché du travail, que la Fed suit d'aussi près que les données sur les prix, le rythme de croissance des emplois et des salaires s'est ralenti, tandis que des mesures telles que le taux de démission des travailleurs, le taux d'ouverture des emplois et le nombre de chômeurs pour chaque emploi ouvert se sont rapprochés des niveaux observés avant que la pandémie de grippe aviaire ne vienne perturber l'économie.
La dernière enquête trimestrielle de la Business Roundtable auprès des chefs d'entreprise a montré que les perspectives économiques se sont légèrement dégradées, tout comme les prévisions d'embauche et de ventes.
"La croissance de l'emploi ralentit, il y a moins d'offres d'emploi, la semaine de travail est plus courte, le taux de démission est plus faible et la croissance des salaires diminue", a écrit Torsten Slok, économiste en chef chez Apollo Global Management, dans une analyse récente. À mesure que l'impact de la hausse des taux d'intérêt se fait sentir plus fortement sur les entreprises et les ménages, ce qui se traduit par exemple par une augmentation des taux d'impayés et de défaillances, "les données macroéconomiques vont s'affaiblir".
Depuis la mi-juillet, le crédit bancaire global est en baisse d'une année sur l'autre, ce qui prouve que les sociétés financières resserrent l'accès au crédit, soit en augmentant les taux, soit en appliquant des normes plus strictes.
Ce qui ne s'est pas produit - et ce qui est nécessaire selon M. Powell - c'est un déclin de la croissance économique globale à un rythme inférieur à la tendance qui renforcerait la confiance des décideurs politiques dans la poursuite du déclin soutenu de l'inflation depuis l'été 2022, lorsqu'elle a atteint son niveau le plus élevé en 40 ans.
Les responsables de la Fed estiment généralement que l'économie peut croître d'environ 1,8 % par an avec une inflation à l'objectif de 2 % et en supposant une "politique monétaire appropriée".
Cependant, le produit intérieur brut américain a augmenté de 2,1 % en rythme annuel au dernier trimestre et les économistes de Goldman Sachs prévoient une accélération de ce rythme à plus de 3 % au cours du troisième trimestre actuel.
Ces perspectives ont réduit les risques de récession aux États-Unis, mais pourraient bien entretenir les inquiétudes de la Fed quant à une inflation élevée - ou plus élevée -.
L'évolution des risques, notamment une éventuelle grève des ouvriers de l'automobile aux États-Unis et une fermeture du gouvernement fédéral, peut inciter à la prudence dans l'autre sens, et de nombreux économistes s'attendent à un ralentissement du PIB d'ici à la fin de l'année.
Mais "le message des données de l'IPC d'août est que sans un ralentissement de la croissance et une augmentation du chômage, il n'y a pas de retour à une inflation de base de 2 % comme tendance", a écrit Steven Blitz, économiste en chef pour les États-Unis chez TS Lombard. "La question pour la Fed est de savoir si un taux de 5,50 % est suffisant pour ralentir l'économie [...]. Il y a en fait suffisamment de doutes pour permettre à la Fed de sauter le mois de septembre, mais de faire savoir à tout le monde que le mois de novembre pourrait très bien donner lieu à une nouvelle hausse".
