Les défis comprennent les complications liées à la montée en puissance de la production, la réticence des États-Unis à réaffecter une précieuse capacité de fabrication à une technologie vieille de plusieurs décennies, et la crainte des entreprises de défense de se retrouver avec des armes non désirées lorsque la guerre en Ukraine prendra fin, selon des entretiens avec des responsables américains et des entreprises de défense.

Alors que les troupes américaines elles-mêmes n'ont qu'un usage limité de l'approvisionnement actuel en Stingers - une arme légère et autonome qui peut être déployée rapidement pour se défendre contre les hélicoptères, les avions, les drones et même les missiles de croisière - les États-Unis doivent maintenir leur approvisionnement à portée de main pendant qu'ils développent la prochaine génération d'un "système de défense aérienne portable".

"Juste avant que l'Ukraine ne frappe, nous allions nous séparer des Stingers", a déclaré une source du Congrès. Néanmoins, les responsables du Pentagone s'inquiètent d'un surplus "en baisse", selon un responsable du Pentagone et la source du Congrès.

Les troupes ukrainiennes ont abattu au moins six cibles au cours du conflit à l'aide de Stingers fournis par la Lituanie, selon un post Facebook du 6 avril d'Arvydas Anusauskas, le ministre lituanien de la défense, dont des hélicoptères, des avions, des drones et un missile de croisière. Reuters n'a pas pu vérifier cette affirmation.

Depuis février, les États-Unis ont expédié 1 400 Stingers à l'Ukraine, selon un fonctionnaire de l'administration. Mais il sera difficile de s'en procurer davantage.

La chaîne de production des Stinger a été fermée en décembre 2020, a déclaré Jessica Maxwell, porte-parole du Pentagone. Depuis, Raytheon Technologies a remporté un contrat en juillet 2021 pour fabriquer davantage de Stingers, mais principalement pour les gouvernements internationaux, selon l'armée américaine. L'unique installation Stinger, en Arizona, ne produit qu'à un faible rythme.

Le Pentagone n'a pas commandé de nouveaux Stinger depuis environ 18 ans, mais a commandé des pièces ou fait d'autres efforts pour augmenter son approvisionnement. Par exemple, l'armée est au milieu d'un "plan d'extension de la durée de vie" pour certains de ses Stinger qui devaient devenir obsolètes en 2023 et prolonge ce que l'armée appelle leur "vie utile" jusqu'en 2030.

Le Pentagone, qui a organisé des réunions hebdomadaires pour discuter de la demande croissante d'armes en provenance d'Europe de l'Est, a rencontré un groupe de huit chefs d'entreprise du secteur de la défense à la mi-avril pour discuter de la fourniture d'armes à l'Ukraine, y compris les Stinger.

Deux sources familières avec la réunion ont déclaré que le PDG de Raytheon, Greg Hayes, a fait remarquer qu'il peut falloir six à douze mois pour redémarrer une ligne de production de munitions.

M. Hayes a déclaré aux analystes lors d'une conférence téléphonique post-bénéfice mardi que "nous avons un stock très limité de matériel pour la production de Stinger."

"Nous avons travaillé avec le ministère de la Défense au cours des deux dernières semaines", a déclaré Hayes. "Certains des composants ne sont plus disponibles dans le commerce, et nous allons donc devoir revoir la conception de certains éléments électroniques dans le missile de la tête chercheuse. Cela va nous prendre un peu de temps."

M. Hayes a déclaré qu'il pourrait augmenter la production en 2022, mais que les réapprovisionnements plus importants auront lieu en 2023 ou 2024.

Lors de la réunion des PDG au début du mois, les dirigeants de l'industrie ont émis des réserves quant à l'augmentation de la production d'armes. Un chef d'entreprise a déclaré que lorsque la guerre en Ukraine se terminera, ils ne veulent pas être coincés avec des entrepôts remplis de stocks invendables sans acheteur garanti, selon trois personnes familières avec la discussion.

Le Congrès veut également plus de Stingers, ou du moins quelque chose qui puisse faire le même travail.

Le président de la commission des services armés de la Chambre des représentants, le représentant Adam Smith, a écrit au secrétaire à la Défense Lloyd Austin la semaine dernière et a souligné "l'absence apparente d'un plan du ministère de la Défense pour répondre aux besoins de réapprovisionnement de la défense aérienne à courte portée, non seulement pour nos stocks américains de systèmes Stinger, mais aussi pour ceux des autres alliés et partenaires contributeurs".

Un responsable du Pentagone qui supervise les acquisitions d'armes pour l'armée, Doug Bush, a déclaré au Congrès le 31 mars que le ministère de la Défense était en train de mettre au point un plan pour augmenter la production de Stinger et qu'il prévoyait d'en informer le Congrès de façon imminente.

Mais à la fin de la semaine dernière, une deuxième source du Congrès, qui s'est exprimée sous couvert d'anonymat, a déclaré qu'il n'y avait aucune information sur ce plan.

Le sénateur Richard Blumenthal, membre de la commission des services armés du Sénat, a demandé à Austin, plus tôt en avril, lors d'une audience budgétaire du Sénat, s'il était possible d'utiliser la loi sur la production de la défense (DPA) pour rétablir les stocks épuisés de Stingers et de missiles antichars Javelin.

Mais le recours à cette loi, qui oblige l'industrie à consacrer des ressources à un effort immédiat pour fabriquer un produit nécessaire à la sécurité nationale, est prématuré, a déclaré Maxwell, porte-parole du Pentagone.

À plus long terme, l'armée cherche un remplacement pour le Stinger qui entrera en production en 2027.