Malgré une nouvelle augmentation du volume des nouvelles affaires, l'indice PMI du secteur a baissé à 58,7 contre 60,9 en décembre, tout en se maintenant nettement au-dessus de la barre de 50 à partir de laquelle il rend compte d'une expansion.

Il avait été estimé à 59,3 en version flash le 16 décembre.

La reprise se poursuit ainsi dans les services pour le quatrième mois consécutif, après onze mois de contraction liée à la crise économique et financière, et l'enquête publiée lundi dans l'industrie allait dans le même sens.

"Les données PMI de décembre signalent une nouvelle hausse soutenue de l'activité dans le secteur privé français, confirmant les fortes performances enregistrées tout au long du quatrième trimestre", déclare Jack Kennedy, économiste chez Markit.

L'indice PMI composite, qui regroupe l'industrie et des services, s'est établi quant à lui à 59,2, contre 60,2 en novembre et 59,4 en estimation flash.

Dans les services, la croissance du nombre de nouveaux contrats s'est accélérée en décembre et a atteint son plus haut niveau depuis novembre 2007. Quelque 34% des entreprises interrogées ont fait état d'une augmentation des nouvelles affaires, contre 14% qui ont signalé une baisse.

Le volume du travail en attente est resté soutenu, inchangé par rapport à novembre qui marquait un plus haut en 20 mois.

LES SUPPRESSIONS D'EMPLOIS RALENTISSENT

Les réductions d'emplois se sont poursuivies pour le 19e mois consécutif, mais à un rythme qui est le plus faible depuis novembre 2008. Environ 19% des prestataires interrogés ont dit avoir réduit leurs effectifs, notamment par le non remplacement de départs volontaires, alors que 9% ont recruté du personnel supplémentaire en réponse à l'augmentation de la charge de travail.

Pour stimuler les ventes dans un environnement fortement concurrentiel, de nombreuses entreprises ont de nouveau accordé des remises de prix mais le taux de réduction n'en est pas moins le plus bas depuis plus d'un an.

Les prix des achats se sont également repliés, pour le 12e mois consécutif, mais à un rythme modéré.

La confiance des prestataires de services est resté élevée en décembre, plus de la moitié d'entre eux anticipant une hausse de l'activité dans les douze prochains mois quand moins de 11% prévoient une baisse.

"Il faut espérer que la confiance grandissante des entreprises dans la reprise économique se traduise, au cours de la nouvelle année, par des décisions d'embauche (car) la poursuite de l'amélioration de la conjoncture reposera en grande partie sur l'évolution du marché de l'emploi", note Jack Kennedy.

L'enquête mensuelle de Markit et de la Compagnie des dirigeants et acheteurs de France (Cdaf) est effectuée auprès de quelque 750 entreprises du secteur privé, dont 300 environ dans les services.

L'indice PMI de l'industrie, publié lundi, a légèrement progressé à 54,7 contre 54,4 en novembre et 54,4 également en version flash.

Véronique Tison, édité par Yves Clarisse