"J'ai plus de difficultés qu'un travailleur salarié quotidien", a déclaré Singaram Soosaiyamutthu, qui se déplace sur la paume de ses mains après qu'une frappe aérienne en 2009 lui ait pris ses deux jambes et blessé son bras gauche.
C'était pendant les dernières étapes d'une guerre civile de 26 ans entre le gouvernement sri-lankais et un groupe militant, les Tigres de libération de l'Eelam tamoul.
La crise économique d'aujourd'hui est un deuxième coup dur pour le district côtier de Mullaitivu, au nord de Soosaiyamutthu, après que la population majoritairement tamoule ait été ravagée par l'offensive finale de la guerre.
De nombreux habitants travaillent comme journaliers pour s'en sortir, dit-il, mais lui ne peut pas.
"Si je vais travailler comme journalier, personne ne m'engagera, et il n'est pas non plus possible pour nous d'aller travailler comme ça, n'est-ce pas ?" a-t-il demandé.
Il travaillait comme pêcheur avant que la crise économique, la pire que le Sri Lanka ait connue en sept décennies, ne tarisse les réserves de carburant, l'obligeant à se tourner plutôt vers la culture des arachides pour gagner de l'argent.
Même si nous devons contrôler notre propre faim, nous ne pouvons pas dire à nos enfants : "Écoute, petit, c'est tout ce qu'il y a à manger, maintenant va te coucher", n'est-ce pas ?
Sa famille fait partie des 6,2 millions de Sri Lankais estimés en situation d'insécurité alimentaire par l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, alors que l'inflation alimentaire a atteint 93,7 % le mois dernier.
La crise financière du Sri Lanka est le résultat d'une mauvaise gestion économique et de la pandémie de coronavirus, qui a détruit son secteur touristique, une source de revenus essentielle.
Pendant des mois, la population de 22 millions d'habitants a dû faire face à des coupures d'électricité, à une inflation galopante, à une chute de la roupie et à une pénurie de réserves de devises étrangères qui ont rendu difficile le paiement des importations de nourriture, de carburant et de médicaments.
Mullaitivu est le deuxième district le plus pauvre du Sri Lanka, avec 58 % des ménages vivant dans la pauvreté, selon une enquête de Save the Children réalisée en juin, et il compte le plus grand nombre de personnes déclarant avoir perdu tous leurs revenus à cause de la crise, soit environ un quart.
À l'échelle nationale, 31 % des adultes interrogés ont déclaré que, comme Soosaiyamutthu, ils ont réduit leur consommation de nourriture pour nourrir leurs enfants.
"Avec cette crise économique, ils sont poussés de mal en pis", a déclaré Soma Somanathan, fondateur d'une organisation caritative, Tears of Vanni, qui aide les gens de la région.
"Ils sont en fait repoussés au stade où ils étaient juste après la guerre", a ajouté Somanathan, qui est basé à Sydney.
Sentheepan Kalachelvi, handicapée par les bombardements après avoir été déplacée au cours des derniers mois de la guerre, a déclaré que les adultes de sa famille souffraient parfois de la faim pour que les enfants aient suffisamment à manger et qu'elle ne pouvait se doucher qu'un jour sur deux en raison des pénuries de carburant.
"Les pauvres sont toujours poussés vers le bas de la société par ici", a déclaré cette femme au foyer de 38 ans, qui a une prothèse remplaçant sa jambe gauche et le moignon d'un bras droit. Kalachelvi, veuve et incapable de travailler en raison de ses handicaps, dépend du travail de sa mère comme ouvrière journalière et reçoit 5 000 roupies (14 $) par mois de Tears of Vanni. L'agence des Nations Unies pour les réfugiés a estimé en 2010 que les dernières phases de la guerre civile avaient entraîné le déplacement interne d'environ 300 000 Tamouls comme Kalachelvi.
Le Sri Lanka étend un effort d'aide sociale qui couvre 4 millions de foyers pour inclure les personnes les plus durement touchées par la crise, a déclaré Neil Hapuhinne, secrétaire du ministère de l'autonomisation sociale, et prévoit des transferts mensuels directs en espèces à 600 000 personnes supplémentaires.
"Les plus méritants seront identifiés et aidés", a ajouté M. Hapuhinne, après que 51,3 milliards de roupies (146 millions de dollars) aient été versés à 3,2 millions de foyers cette année.
Un prêt de 200 millions de dollars de la Banque asiatique de développement permettra également d'atténuer la crise alimentaire, tandis que le gouvernement s'est tourné vers la Banque mondiale et les agences des Nations Unies.
Au crépuscule, à Mullaitivu, Soosaiyamutthu a lâché sa bêche de fin de journée. Il faudra attendre deux mois avant qu'il puisse évaluer le succès de la récolte d'arachides.
"Si les prix baissaient, nous ne lutterions pas autant", a-t-il déclaré. "Maintenant, même être 10% OK est une lutte. C'est dire à quel point les choses sont chères."
