Elle n'a pas été surprise, car Alaska avait décidé d'immobiliser sa flotte de MAX 9 après l'accident du 5 janvier. Elle était loin de se douter que l'incident ferait boule de neige, qu'il aurait un impact sur les services aériens dans sa ville de Bellingham, dans l'État de Washington, et qu'il mettrait à mal ses projets d'hiver avec Southwest Airlines.
L'explosion de la porte ne s'est produite qu'à bord d'un seul vol. Mais les retombées de la crise de sécurité qui s'en est suivie ont gonflé les coûts pour ceux qui dépendent de Boeing. Des entretiens avec des dirigeants de compagnies aériennes, des responsables syndicaux, des pilotes, des fournisseurs, des passagers et des responsables gouvernementaux montrent comment l'incident se répercute sur l'industrie mondiale de l'aviation, qui pèse des milliers de milliards de dollars.
Le ralentissement des livraisons de MAX par Boeing a affecté les bénéfices de compagnies aériennes telles que Southwest et de certains fournisseurs qui prévoyaient d'équiper les nouveaux avions. Les passagers ont été incommodés et bloqués, car les compagnies aériennes ont réduit leurs itinéraires, et l'embauche de pilotes s'est ralentie, comme le montrent les entretiens.
"Nous pensions [...] qu'il y aurait quelques secousses", a déclaré M. Palmerton, notaire et célébrant de mariage à Bellingham. "Jamais nous n'aurions pensé que cela mènerait à Southwest", a-t-elle ajouté à propos de la décision de la compagnie aérienne de supprimer la desserte de son aéroport local.
Boeing est le plus grand exportateur américain et emploie près de 150 000 personnes dans le pays. Il en soutient des millions d'autres par l'intermédiaire d'une chaîne d'approvisionnement qui comprend des milliers d'entreprises, petites et grandes, dans le monde entier.
L'économiste Joseph Brusuelas estime que Boeing contribue à hauteur de 1 000 milliards de dollars par an à l'économie américaine et soutient plus de 5 millions d'emplois.
Boeing a fait référence à des commentaires antérieurs de l'exécutif décrivant la situation comme difficile, mais a souligné que les efforts de l'entreprise pour améliorer la qualité portaient leurs fruits grâce à l'amélioration des opérations en usine. Boeing prévoit de revenir à une cadence de production de 38 MAX par mois au cours du second semestre de l'année.
LA SÉCURITÉ AVANT LA VITESSE
Sous la pression des autorités de régulation, Boeing s'est engagé à donner la priorité à la sécurité plutôt qu'à la vitesse, ce qui a ralenti sa production de jets. Il a livré 175 jets au premier semestre 2024, soit 34 % de moins qu'il y a un an et 46 % de moins que ce que son rival européen Airbus a livré à ses clients.
Les retards de montée en cadence font que certains fournisseurs attendent de bénéficier de leurs investissements. Le fournisseur de composants de la région de Montréal, Meloche Group, a investi 10 millions de dollars canadiens (7,34 millions de dollars) cette année pour répondre à la hausse de la demande, notamment celle des moteurs LEAP qui équipent les avions MAX.
Mais GE Aerospace et son partenaire français Safran ont déjà déclaré qu'ils ralentissaient la production de LEAP cette année, en raison de la crise de Boeing.
Meloche s'attend maintenant à manquer de 5 % son objectif de revenus de 150 millions de dollars canadiens cette année, bien que le PDG Hugue Meloche ait déclaré que les ventes devraient augmenter de 25 % en 2025.
L'incident du 5 janvier ajoute des maux de tête aux compagnies aériennes déjà confrontées à des retards de moteurs sur certains Airbus A320 et à des goulets d'étranglement dans la chaîne d'approvisionnement de l'ensemble de l'industrie.
Les compagnies aériennes se préparent des mois à l'avance avant de mettre un nouvel avion en service. Elles embauchent et forment des pilotes et planifient leur réseau, ce qui entraîne des coûts de préparation et d'infrastructure considérables. Les retards de livraison des avions les empêchent de récupérer ces coûts.
LE PRÉJUDICE SUBI PAR LES COMPAGNIES AÉRIENNES
Bien qu'il soit difficile de quantifier l'impact financier total de la crise de Boeing, celle-ci pèse sur les revenus et les emplois des compagnies aériennes.
La compagnie aérienne à bas prix Allegiant, cliente de Boeing, a déclaré que les retards de livraison d'avions lui coûtaient environ 30 millions de dollars par an.
United Airlines, un autre client, a réduit de près de 30 % ses plans d'embauche pour l'année, en raison de la baisse des livraisons d'avions. La compagnie rivale American Airlines a également revu ses plans d'embauche à la baisse.
"Nous avons constaté des retards de livraison de Boeing", a déclaré Devon May, directeur financier d'American Airlines, à Reuters en avril. "Nous n'allons donc probablement pas embaucher autant de personnes que nous l'aurions prévu en janvier.
La situation est encore plus grave chez Southwest, qui exploite une flotte entièrement composée de Boeing et qui est maintenant confrontée à la perspective d'une course aux procurations, en partie à cause des retards de livraison des avions.
La compagnie avait embauché du personnel en partant du principe qu'elle recevrait 85 avions cette année, mais elle n'en attend plus que 20.
Le manque d'avions a affecté ses revenus et aggravé les pressions sur les coûts, le transporteur dépensant des millions de dollars pour continuer à faire voler des avions plus anciens. On estime également que la compagnie aérienne se retrouve avec environ 800 pilotes en surnombre.
RÉDUCTION DES COÛTS
Face à la pression exercée sur ses revenus, Southwest a décidé de se concentrer sur des marchés plus rentables et de se retirer de Bellingham et de trois autres aéroports.
Elle a déjà cessé d'embaucher des pilotes, suspendu la formation des nouveaux embauchés et élaboré des plans visant à offrir à ses pilotes des horaires réduits et des salaires effectivement inférieurs.
Il s'agit d'un revirement spectaculaire pour ses pilotes, qui, il y a à peine six mois, étaient tellement demandés par les transporteurs concurrents que la compagnie avait du mal à stabiliser le taux d'attrition.
À Bellingham, Southwest représente environ 40 % du trafic passagers. Son arrivée à la fin de l'année 2021 a aidé l'aéroport de la petite ville à se positionner comme une alternative à bas prix à l'aéroport international de Vancouver, qui a accueilli près de 25 millions de passagers à l'arrivée et au départ l'année dernière. Les voyageurs en provenance du Canada représentaient plus de la moitié du trafic passagers de Bellingham, estimé à plus de 630 000 l'année dernière.
Les autorités municipales prévoient un impact économique lorsque Southwest cessera ses activités dans la ville au mois d'août. "Nos communautés s'en ressentiront certainement", a déclaré Kip Turner, directeur de l'aviation à l'aéroport international de Bellingham.
GARANTIR LA MEILLEURE QUALITÉ
Depuis l'incident du 5 janvier, Boeing a brusquement annoncé des changements radicaux au niveau de la direction, dont le départ de son PDG Dave Calhoun à la fin de l'année.
Le constructeur d'avions a intensifié les inspections de ses propres installations et de celles de ses fournisseurs, renforcé la formation des nouveaux employés et demandé à ses cadres de passer plus de temps sur le terrain.
Les dirigeants de l'industrie se disent encouragés par le plan d'action de Boeing, mais ils ont besoin de résultats.
"Nous voulons nous assurer qu'ils produisent des avions de la plus haute qualité, que nous pouvons faire voler en toute sécurité chaque jour", a déclaré Shane Tackett, directeur financier d'Alaska Airlines.
(1 $ = 1,3632 dollar canadien)
