Selon les analystes et les attachés de défense de la région, il apparaît de plus en plus clairement que la Chine est en passe de rendre opérationnel son sous-marin lanceur de missiles balistiques de type 096 avant la fin de la décennie, grâce aux progrès réalisés en matière de silence, en partie grâce à la technologie russe.
Des recherches discutées lors d'une conférence organisée en mai à l'U.S. Naval War College et publiées en août par l'Institut d'études maritimes de Chine de l'université prévoient que les nouveaux navires seront beaucoup plus difficiles à surveiller. Cette conclusion est crédible, selon sept analystes et trois attachés militaires basés en Asie.
"Les Type 096 vont être un cauchemar", a déclaré Christopher Carlson, sous-marinier à la retraite et analyste du renseignement technique naval, l'un des chercheurs. "Ils seront très, très difficiles à détecter.
Les efforts discrets déployés pour suivre les sous-marins nucléaires lanceurs d'engins (SNLE) chinois sont l'un des principaux moteurs de l'augmentation des déploiements et des plans d'urgence de la marine américaine et d'autres armées dans la région indo-pacifique. Cette tendance devrait s'intensifier avec l'entrée en service des Type 096.
Le Pentagone a déclaré en novembre que la marine chinoise organisait régulièrement des patrouilles de dissuasion nucléaire entièrement armées avec ses anciens navires de type 094 à partir de l'île de Hainan, dans la mer de Chine méridionale, à l'instar des patrouilles organisées depuis des années par les États-Unis, la Grande-Bretagne, la Russie et la France.
Mais les Type 094, qui transportent le missile JL-3 le plus avancé lancé par les sous-marins chinois, sont considérés comme relativement bruyants, ce qui constitue un handicap majeur pour les sous-marins militaires.
Le document note que le sous-marin de type 096 sera comparable aux sous-marins russes de pointe en termes de furtivité, de capteurs et d'armes. Ce saut de capacités aurait des implications "profondes" pour les États-Unis et leurs alliés de l'Indo-Pacifique.
Basé en partie sur des revues militaires chinoises, des discours internes d'officiers supérieurs de l'Armée populaire de libération (APL) et des données sur les brevets, le document retrace plus de 50 ans de développement de sous-marins nucléaires par la marine de l'APL, souvent lente.
Il contient des images satellite prises en novembre sur le nouveau chantier naval chinois de Huludao, montrant des sections de coque sous pression d'un grand sous-marin en cours d'élaboration. Les travaux de construction se déroulent donc conformément au calendrier prévu pour que les sous-marins soient opérationnels d'ici à 2030, comme l'indiquent les rapports annuels du Pentagone sur les forces armées chinoises.
La recherche détaille également les percées potentielles dans des domaines spécifiques, y compris la propulsion par jet de pompe et les dispositifs internes d'insonorisation, sur la base d'une "innovation imitative" de la technologie russe.
Les ministères de la défense russe et chinois n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters.
Le navire devrait être nettement plus grand que le Type 094, ce qui lui permettrait de contenir un "radeau" interne monté sur des supports en caoutchouc complexes pour atténuer le bruit du moteur et d'autres sons, comme le font les conceptions russes.
M. Carlson a déclaré à Reuters qu'il ne pensait pas que la Chine avait obtenu les "joyaux de la couronne" de la Russie - sa toute dernière technologie - mais qu'elle produirait un sous-marin suffisamment furtif pour se comparer aux bateaux Akula améliorés de Moscou.
"Nous avons déjà du mal à trouver et à suivre les Akulas améliorés", a déclaré M. Carlson.
Collin Koh, spécialiste de la défense basé à Singapour, a déclaré que cette étude ouvrait une fenêtre sur des projets de recherche discrets visant à améliorer les SNLE de la Chine et à renforcer ses capacités de lutte anti-sous-marine. "Ils savent qu'ils sont en retard et essaient donc de se rattraper en termes de silence et de propulsion", a déclaré M. Koh, de la S. Rajaratnam School of International Studies de Singapour. M. Carlson a déclaré qu'il pensait que les stratèges chinois, à l'instar de la Russie, maintiendraient les SNLE dans des "bastions" de protection proches de ses côtes, en utilisant les positions récemment fortifiées dans la mer de Chine méridionale, qui fait l'objet d'un litige.
ÉCHO DE LA GUERRE FROIDE
La perspective de disposer de SNLE avancés compliquera considérablement une bataille déjà intense en matière de surveillance sous-marine.
En écho aux efforts déployés à l'époque de la guerre froide pour traquer les "boomers" soviétiques, la traque des sous-marins chinois est de plus en plus un effort international, les armées japonaise et indienne aidant les États-Unis, l'Australie et la Grande-Bretagne, selon les analystes et les attachés militaires.
Les exercices de lutte anti-sous-marine se multiplient, de même que les déploiements d'avions P-8 Poseidon pour la chasse aux sous-marins en Asie du Sud-Est et dans l'océan Indien.
Les États-Unis, le Japon, l'Inde, la Corée du Sud, l'Australie, le Royaume-Uni et la Nouvelle-Zélande exploitent ces avions perfectionnés, qui utilisent des bouées acoustiques et d'autres techniques plus avancées, telles que le balayage de la surface de l'océan, pour repérer les sous-marins loin sous la surface.
Les États-Unis procèdent également à la plus grande révision de leur réseau ultrasecret de surveillance sous-marine depuis les années 1950 afin de lutter contre la présence croissante de la Chine, a rapporté l'agence Reuters en septembre.
La perspective d'un SNLE chinois plus silencieux est en partie à l'origine de l'accord AUKUS conclu entre l'Australie, la Grande-Bretagne et les États-Unis, qui prévoit un déploiement accru de sous-marins d'attaque britanniques et américains dans l'ouest de l'Australie. D'ici les années 2030, l'Australie espère lancer ses premiers sous-marins d'attaque à propulsion nucléaire dotés de la technologie britannique.
"Nous nous trouvons à un moment fascinant", a déclaré Alexander Neill, un analyste de la défense basé à Singapour. "La Chine est en passe de lancer une nouvelle génération de sous-marins avant les premiers AUKUS - même s'ils sont à égalité en termes de capacité, c'est très significatif", a déclaré M. Neill, membre associé du groupe de réflexion Pacific Forum d'Hawaï.
Même si la force sous-marine chinoise atteint la parité technologique, elle devra s'entraîner de manière agressive et intensive au cours de la prochaine décennie pour atteindre les capacités de l'AUKUS, a-t-il ajouté.
Vasily Kashin, un spécialiste des questions militaires chinoises basé à Moscou à l'université HSE, a déclaré qu'il était possible que les ingénieurs chinois aient réalisé les percées décrites dans le rapport.
Bien que la Chine ait très probablement obtenu certaines technologies russes clés dans les années 1990, après l'éclatement de l'Union soviétique, M. Kashin a déclaré qu'il n'y avait pas d'accord de partage connu entre Pékin et Moscou en dehors d'un accord sur les réacteurs nucléaires datant de 2010.
Selon lui, la Chine a peut-être progressé en adaptant des modèles russes et en recourant à d'autres sources, notamment l'espionnage, mais il est peu probable qu'elle dispose des systèmes russes de dernière génération.
"La Chine n'est pas un adversaire de la Russie dans le domaine naval", a déclaré M. Kashin. "Elle ne nous crée pas de difficultés, elle en crée aux États-Unis.
