L'année dernière, les surfaces cultivées en blé ont augmenté alors que les prix atteignaient un niveau presque record après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022. Mais les plantations américaines ont chuté de près de 5 % cette année, renouant avec une tendance vieille de plusieurs décennies qui a coïncidé avec une baisse plus récente de la part des États-Unis sur le marché mondial des exportations de blé.
Le fait que les agriculteurs plantent moins de blé dans le quatrième pays exportateur de blé au monde pourrait être une source d'inquiétude pour les marchés mondiaux, alors que le ministère américain de l'agriculture (USDA) prévoit que les réserves mondiales de blé vont se resserrer pour atteindre leur niveau le plus bas depuis neuf ans, et que des conditions météorologiques de plus en plus extrêmes créent davantage d'incertitudes pour la production mondiale de cette céréale de base.
En 2022, le président américain Joe Biden s'est rendu dans l'Illinois et a félicité les agriculteurs d'avoir tenté d'éviter une pénurie d'approvisionnement en blé déclenchée par la guerre en Ukraine, un important producteur de céréales. Son administration voyait également dans l'augmentation des plantations de blé un moyen de réduire l'inflation des denrées alimentaires.
Pour encourager les plantations dans le centre des États-Unis, l'administration s'est tournée vers l'assurance-récolte, non pas pour le blé, mais pour des cultures telles que le soja, qui pourraient être plantées immédiatement après le blé et récoltées la même année. Dans certaines régions de la Farm Belt américaine, c'est le revenu d'une deuxième culture, plus tardive dans la saison, qui rend le blé d'hiver économiquement viable.
La couverture d'assurance pour une deuxième culture était limitée aux agriculteurs du sud du Midwest, mais l'USDA a pris des mesures pour rendre les polices plus largement disponibles.
Si l'expansion de l'assurance-récolte a initialement contribué à rendre le blé plus attrayant, l'initiative a été éclipsée par une chute des prix du blé entre septembre 2022, date à laquelle les décisions concernant les semis de blé d'hiver ont été finalisées pour 2023, et l'année suivante, lorsque les agriculteurs ont planté la récolte de blé de 2024.
Le prix de référence du blé CBOT se négociait à environ 9 dollars le boisseau fin septembre 2022, et à environ 5,40 dollars un an plus tard. Les contrats à terme ont clôturé mardi à 5,30-3/4 dollars.
Jeff O'Connor, qui a accueilli M. Biden en 2022 dans sa ferme près de Kankakee, dans l'Illinois, a déclaré que l'assurance-récolte pour la double culture réduisait les risques pour les agriculteurs qui souhaitaient ajouter du blé à leurs rotations. Mais les mesures ont eu peu d'impact sur ses décisions de plantation.
"Mes surfaces de blé sont déterminées par la rotation et, occasionnellement, par les conditions du marché", a déclaré M. O'Connor. "La disponibilité de l'assurance-récolte pour la double culture n'entre pas en ligne de compte dans la décision, compte tenu de la manière dont les règles de couverture fonctionnent", a déclaré M. O'Connor.
La double culture peut être très rentable, mais aussi risquée, en particulier dans la moitié nord du pays où les gelées d'automne peuvent tuer la deuxième culture avant qu'elle ne soit prête à être récoltée. L'assurance-récolte atténue le risque.
Il est courant de planter deux récoltes par an dans le climat plus doux du sud du Midwest, y compris le tiers sud de l'Illinois. L'objectif de l'administration Biden était d'étendre cette pratique vers le nord, au cœur des meilleures terres agricoles de maïs et de soja du Midwest.
La réaction des agriculteurs a toutefois été mitigée.
"Nous avons constaté que les agriculteurs américains du centre de la Corn Belt sont très, très réticents à modifier les schémas de rotation des cultures, à moins qu'il n'y ait un signal de rentabilité massif", a déclaré Matt Herrington, directeur de la recherche sur les produits de base pour World Perspectives Inc, une société de recherche et d'analyse.
DOUBLE CULTURE
En avril 2022, l'USDA a estimé que la double culture, ainsi qu'une augmentation de deux ans des taux d'emprunt pour les cultures vivrières, aideraient les agriculteurs américains à compenser jusqu'à 50 % du blé généralement exporté par les agriculteurs ukrainiens et à réduire les coûts pour les consommateurs.
En fait, les exportations de blé de l'Ukraine ont augmenté pour atteindre 18,1 millions de tonnes métriques au cours de la campagne de commercialisation 2023/24, ce qui correspond à la moyenne quinquennale du pays avant la guerre, selon les données de l'USDA. Les exportations américaines sont tombées à 19,2 millions de tonnes, leur niveau le plus bas depuis 52 ans, alors que la sécheresse des plaines a fait grimper les prix du blé américain à des niveaux non compétitifs.
Pour la campagne actuelle, l'USDA prévoit une baisse des exportations de blé ukrainien à 13 millions de tonnes en raison de la persistance de la guerre, tandis que les exportations de blé américain devraient se redresser légèrement pour atteindre 22,5 millions de tonnes, de meilleurs rendements aidant à compenser la réduction des surfaces ensemencées.
Un porte-parole de l'USDA a déclaré que les agriculteurs avaient fortement réagi à l'extension de l'assurance double culture dans plus de 1 500 comtés, avec une augmentation significative des superficies de blé d'hiver en 2023.
Pour la récolte 2024, l'USDA a estimé une réduction de 4,7 % du total des plantations de blé aux États-Unis, à 47,24 millions d'acres (19,12 millions d'hectares), en raison d'une baisse de 7,9 % des acres de blé d'hiver, due à des baisses dans l'État le plus producteur, le Kansas, ainsi que dans l'Illinois.
La double culture peut améliorer la santé des sols en les couvrant pendant plusieurs mois de l'année. Cette pratique pourrait devenir plus réalisable plus au nord, à mesure que le climat se réchauffe et que la technologie des semences s'améliore.
Eric Miller, un agriculteur du centre de l'Illinois, a souscrit à l'extension de l'assurance pour la double culture. Cependant, il n'a pas modifié ses surfaces de blé ou de soja en double culture pour autant et s'en est tenu cette année à son assolement habituel.
"Il est évident que les prix et les conditions météorologiques de l'automne sont importants. (Si le prix du boisseau augmente, la superficie consacrée au blé augmentera probablement", a déclaré M. Miller. (Reportage de Julie Ingwersen ; Rédaction de Caroline Stauffer et Marguerita Choy)
