Les patrouilles de garde-côtes retournent au port de Sfax, encombré de migrants arrêtés en mer dans des embarcations fragiles et surchargées qui les empêchent d'entreprendre le périlleux voyage vers ce qu'ils espèrent être une vie meilleure en Europe.

Le nombre de migrants embarquant en Méditerranée a augmenté dans l'ensemble, mais le nombre de ceux qui quittent la Tunisie a explosé, et les patrouilles des garde-côtes en ont capturé plus qu'au cours des années précédentes, a déclaré Houssem Eddine Jebabli, haut responsable de la Garde nationale.

Les garde-côtes ont déclaré à Reuters avoir arrêté 17 000 personnes en mer au cours des quatre premiers mois de 2023, contre 3 000 au cours de la même période en 2022.

Les chiffres sont montés en flèche après la répression des migrants originaires de pays d'Afrique subsaharienne en février, que le président Kais Saied a annoncée en utilisant un langage que l'Union africaine a condamné comme étant racialisé. De nombreux migrants ont déclaré avoir été victimes d'agressions racistes.

"Laissez-nous partir ! Votre président nous a expulsés, mais maintenant vous nous empêchez de partir", a crié un homme originaire de Côte d'Ivoire, qui a donné son nom, Ibrahim, embarqué à bord d'un navire des garde-côtes avec sa femme et ses deux enfants en bas âge après avoir été arrêté en mer.

"Nous avons été expulsés de notre maison, des gens ont jeté des pierres sur notre maison", a-t-il déclaré pour expliquer pourquoi ils ont dû quitter la Tunisie. Ses propos ont été repris par d'autres migrants africains rencontrés par Reuters après l'interception de leur bateau.

AFFRONTEMENTS EN MER

Quelques minutes après l'embarquement de Reuters à bord du navire 3505 des garde-côtes à Sfax, le capitaine a enregistré sur le radar un bateau de migrants probable qui se dirigeait vers l'île italienne de Lampedusa, la principale destination des migrants.

Au cours des heures suivantes, Reuters a vu les garde-côtes arrêter cinq bateaux et en suivre quatre autres qu'ils n'ont pas eu le temps de poursuivre.

Alors que les bateaux bondés émergeaient dans l'obscurité, certains avec des enfants à bord, des migrants ont supplié qu'on les laisse poursuivre leur voyage. D'autres ont tenté de résister ou d'échapper à la capture.

Sur un bateau, Reuters a vu des migrants jeter des barres métalliques sur les garde-côtes, se battre avec des bâtons et menacer de se jeter à la mer. Sur un autre, les garde-côtes ont mis le moteur hors service en le brisant à l'aide de perches.

La tactique consistant à casser les moteurs a été critiquée par les groupes de défense des droits des migrants, qui affirment que certains bateaux ont été laissés sans gouvernail en mer, en proie aux vagues et risquant de couler.

Jebabli, le responsable de la Garde nationale, a nié avoir mis les migrants en danger et a déclaré que les garde-côtes étaient de plus en plus menacés en mer lorsqu'ils arrêtaient les bateaux de migrants.

De retour sur le navire principal, le capitaine a tiré un coup de feu en l'air pour tenter de réprimer une manifestation de 200 migrants à bord, qui demandaient avec colère de pouvoir rejoindre l'Italie.

Certains ont jeté des moteurs de bateaux confisqués sur les dix gardes-côtes présents à bord, tandis que d'autres ont menacé de s'immoler. D'autres ont menacé de s'immoler. Un homme a sauté dans la mer et a été repêché.

DES CORPS EMPILÉS DANS LES COULOIRS DE L'HÔPITAL

Le coût d'un voyage clandestin est en baisse, car les migrants dépendent moins des bateaux de pêche tunisiens et achètent leurs propres embarcations en métal, fabriquées à bas prix et destinées à n'effectuer qu'un seul voyage.

Le passage vers l'Italie, qui coûtait auparavant 5 000 dinars (1 600 dollars), ne coûte plus que 1 000 dinars, selon un responsable de la police, les migrants se partageant équitablement le coût de l'embarcation et du moteur.

Il ne coûte que 2 000 dinars pour fabriquer un bateau en métal qui peut être vendu 20 000 et de plus en plus de personnes près de la côte le font, a déclaré un habitant du district de Jebiniana à Sfax, montrant à Reuters des maisons qui ont récemment été utilisées à cette fin.

Les migrants que Reuters a interrogés à leur descente des bateaux des garde-côtes ont déclaré qu'ils essaieraient de retraverser bientôt.

Mais sur une partie du littoral de Sfax, Reuters a vu cinq corps échoués, dont celui d'un jeune garçon vêtu d'un jean et d'un tee-shirt blanc. Les garde-côtes en ont repêché quatre autres à proximité.

L'hôpital principal de la ville stockait 200 corps, la plupart à l'extérieur de la petite morgue, empilés dans des sacs sur le sol des couloirs. Les patients se plaignent de l'odeur épouvantable qui s'en dégage. "Nous n'en pouvons plus", a déclaré une infirmière.

Le responsable régional de la santé, Hatem Cherif, a déclaré que les autorités allaient construire un nouveau cimetière pour les migrants. "Nous enterrons des dizaines de personnes chaque jour", a-t-il déclaré.