Dans une plainte civile déposée au tribunal fédéral de Manhattan, la SEC a également demandé le gel des actifs de StraightPath Venture Partners LLC et de ses trois fondateurs, afin d'aider à arrêter la "fraude en cours" au sein de la société.
La SEC a déclaré que StraightPath a levé les 410 millions de dollars auprès de plus de 2 200 investisseurs dans 14 pays entre novembre 2017 et février 2022, date à laquelle elle a accepté de cesser de solliciter des investissements.
Le juge de district américain Lewis Kaplan a déclaré lors d'une audience qu'il accordera temporairement une grande partie des demandes de la SEC "pour préserver le statu quo", en attendant une autre audience le 26 mai.
La SEC a déclaré que StraightPath a présenté ses véhicules d'investissement comme un moyen pour les investisseurs ordinaires de posséder des actions pré-IPO "très convoitées" et difficiles à trouver dans des entreprises telles que le fabricant de hamburgers à base de plantes Impossible Foods et l'échange de cryptomonnaies Kraken.
Mais la SEC a déclaré que la société basée à Jupiter, en Floride, ne disposait souvent pas des actions, effectuait des paiements de type "Ponzi" à certains investisseurs et mélangeait les actifs des investisseurs avec les siens.
Elle a également déclaré que StraightPath facturait des "frais exorbitants et non divulgués", permettant aux fondateurs Michael Castillero, Francine Lanaia et Brian Martinsen et au gestionnaire de fonds Eric Lachow de se verser environ 75 millions de dollars et à leurs agents de vente près de 48 millions de dollars.
"Les défendeurs ont largement profité", a déclaré Lee Greenwood, avocat de la SEC, à Kaplan.
StraightPath dit facturer aux investisseurs des frais uniques de "diligence raisonnable" de 5 %, plus des frais de gestion de 2 % et des frais de 1 %.
Les avocats de StraightPath ont qualifié les demandes de la SEC de "totalement injustifiées", citant les années de coopération de l'entreprise avec le régulateur.
"Ils se présentent au tribunal avec une image incomplète", a déclaré Samson Enzer, l'un des avocats, à Kaplan.
Les avocats ont également déclaré que la SEC a "apparemment incité" le ministère américain de la Justice à ouvrir une enquête du grand jury sur StraightPath, et que le gel des actifs pourrait rendre plus difficile la défense des défendeurs individuels contre cette enquête criminelle.
Le ministère de la Justice n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Selon la SEC, les fonds StraightPath détiennent plus de 200 millions de dollars de titres mais sont à court de 14 millions de dollars d'actions pré-IPO pour sept sociétés, dont Impossible Foods et Kraken. La SEC demande également un administrateur judiciaire pour la société.
L'affaire est SEC v StraightPath Venture Partners LLC et al, U.S. District Court, Southern District of New York, No. 22-03897. (Reportage de Jonathan Stempel à New York ; Montage de Matthew Lewis, Barbara Lewis, Chizu Nomiyama et Richard Chang)
