Une semaine avant l'échéance des paiements d'intérêts et cinq jours seulement avant l'expiration d'une dérogation américaine clé permettant de tels transferts, le ministère russe des Finances a déclaré avoir viré 71,25 millions de dollars pour une obligation libellée en dollars et 26,5 millions d'euros (28 millions de dollars) pour des obligations libellées en euros.
La Russie est confrontée à la perspective d'un défaut de paiement souverain depuis que les capitales occidentales ont imposé des sanctions radicales à la suite de son invasion de l'Ukraine le 24 février. Le pays a été pratiquement coupé du système financier mondial et a vu environ la moitié de ses 640 milliards de dollars de réserves à l'étranger gelés.
La Russie, qui a riposté par quelques contre-mesures, a pu continuer à payer jusqu'à présent grâce à une licence spéciale du Trésor américain, qui permet aux détenteurs d'obligations internationales de recevoir ce type de paiements.
Cette exemption doit toutefois prendre fin le 25 mai, et la secrétaire au Trésor américain Janet Yellen a signalé cette semaine qu'elle ne sera pas prolongée.
"Ils donnent un coup de pied dans la fourmilière", a déclaré Kaan Nazli chez le gestionnaire d'actifs Neuberger Berman, qui détient quelques obligations souveraines russes.
Les 40 milliards de dollars d'obligations internationales du pays, dont environ la moitié est détenue par des investisseurs étrangers, sont apparus comme un point sensible au cours des derniers mois.
Alors que la Russie semblait initialement désireuse de retenir les paiements aux investisseurs étrangers à moins qu'elle ne soit autorisée à utiliser ses réserves gelées à l'étranger, cela semble avoir changé.
"La stratégie s'est transformée en une volonté de la Russie de ne pas être la partie à blâmer pour le défaut de paiement", a déclaré Nazli.
Selon le ministère des finances, le dépositaire national de règlement de la Russie - qui agit en tant qu'agent de paiement sur les deux obligations - avait reçu les fonds.
Il n'était pas clair si les fonds parviendraient aux détenteurs étrangers des deux euro-obligations russes, un processus en plusieurs étapes qui implique généralement des banques et des chambres de compensation internationales.
JPMorgan, qui faisait auparavant office de banque correspondante pour ces paiements, n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Le Trésor américain s'est refusé à tout commentaire.
Le ministre russe des Finances, Anton Siluanov, a déclaré mercredi que Moscou assurerait le service de sa dette extérieure en roubles si les États-Unis bloquent d'autres options et qu'il ne se mettrait pas en défaut de paiement car il a les moyens de payer.
LICENCE EXPIRANTE
Malgré la pléthore de restrictions, la Russie a réussi à effectuer des paiements sur sept obligations depuis son invasion de l'Ukraine, avant les derniers paiements d'intérêts.
Mais il semble de plus en plus improbable que l'Office américain de contrôle des actifs étrangers (OFAC) prolonge la licence dont la Russie a besoin pour effectuer les paiements. La secrétaire au Trésor, Mme Yellen, a déclaré mercredi que, bien qu'aucune décision finale n'ait été prise, il était "peu probable que cela continue."
Les partisans d'une prolongation affirment que permettre à la Russie d'assurer le service de sa dette viderait son trésor de guerre en obligeant Moscou à utiliser ses revenus en devises fortes pour effectuer les paiements aux créanciers.
Les opposants affirment que la Russie doit payer moins de 2 milliards de dollars sur sa dette extérieure jusqu'à la fin de l'année, ce qui est dérisoire par rapport aux recettes pétrolières et gazières de Moscou qui ont atteint près de 28 milliards de dollars rien qu'en avril grâce aux prix élevés de l'énergie.
Les prochains paiements après celui du 27 mai sont de 235 millions de dollars répartis sur deux euro-obligations arrivant à échéance le 23 juin.
"Cela ne fait que retarder l'inévitable", a déclaré Petar Atanasov, co-responsable de la recherche souveraine chez Gramercy, un fonds spécialisé dans la dette des marchés émergents. "A un moment donné, ils ne seront plus en mesure d'effectuer les paiements".
