La capsule CST-100 Starliner de Boeing, une nacelle d'astronaute en forme de goutte d'eau, a connu de multiples revers ces dernières années. Des défaillances logicielles en 2019 ont fait échouer sa première tentative d'amarrage à la station spatiale. L'année dernière, des problèmes de soupape de carburant ont ajouté neuf mois de retards supplémentaires.
À 18 h 54 EDT (2254 GMT) jeudi au Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, le Starliner doit faire une nouvelle tentative de lancement vers la station spatiale sans aucun astronaute à bord, visant à fournir à Boeing un succès bien nécessaire alors que la société s'efforce de sortir des crises successives dans son secteur des avions de ligne et ailleurs dans son unité spatiale et de défense.
"Nous ne serions pas ici en ce moment si nous n'étions pas confiants dans la réussite de cette mission", a déclaré mercredi à la presse Butch Wilmore, un astronaute de la NASA susceptible d'effectuer le premier vol en équipage du Starliner dans un avenir proche. "Nous sommes prêts. Ce vaisseau spatial est prêt".
"Les équipes ont travaillé très dur pour se préparer à cela", a ajouté Kathy Lueders, chef des opérations spatiales de la NASA, soulignant que le vol du Starliner est une mission d'essai. "Nous avons beaucoup appris de la première démo sans équipage (en 2019). Nous allons apprendre beaucoup de la deuxième."
Les problèmes de vannes de l'année dernière ont conduit Boeing à proposer des correctifs temporaires pour la mission de cette semaine, ont déclaré mardi des responsables de l'entreprise, ajoutant que des correctifs à plus long terme seront mis en œuvre après la mission. Ces problèmes ont déclenché un conflit avec l'un des principaux fournisseurs de Boeing pour le Starliner, a rapporté Reuters la semaine dernière.
Starliner tentera de s'amarrer à la station spatiale vendredi et passera quatre à cinq jours attaché à l'avant-poste orbital avant de revenir sur Terre. Si tout se passe comme prévu, Starliner pourrait faire voler son premier équipage d'astronautes à l'automne, bien que les responsables de la NASA préviennent que cela pourrait être retardé.
Butch et l'astronaute de la NASA Mike Fincke, deux des 44 membres du corps actif des astronautes de la NASA, avaient été affectés au vol d'essai avec équipage suivant. Mais les responsables de la NASA, réticents à l'idée de lier deux de ses astronautes à un vol dont la date de lancement est incertaine, ont déclaré mercredi que la mission pourrait transporter au moins deux des quatre astronautes qui s'entraînent à tester le Starliner.
Les retards et les revers techniques du Starliner ont conduit Boeing à prendre 595 millions de dollars de charges depuis l'échec de la capsule en 2019. L'engin spatial a été développé avec un contrat à prix fixe de 4,5 milliards de dollars de la NASA dans le cadre d'un programme qui vise, tant avec Boeing qu'avec SpaceX de son rival Elon Musk, à fournir à l'agence spatiale américaine deux trajets alternatifs d'astronautes vers la station spatiale.
