Les responsables de la mission étaient toujours prêts pour un décollage samedi après-midi de la fusée Space Launch System (SLS), haute de 32 étages, et de sa capsule spatiale Orion, afin de donner le coup d'envoi du programme Artemis de la NASA pour la liaison Lune-Mars, qui succède aux missions lunaires Apollo d'il y a un demi-siècle, ont déclaré des responsables de la NASA.

Des tests effectués vendredi soir ont montré que les techniciens semblaient avoir réparé une conduite de carburant qui fuyait et qui avait contribué à la décision de la NASA d'interrompre l'opération de lancement initiale de lundi, a déclaré vendredi à la presse Jeremy Parsons, un responsable adjoint du programme au centre spatial.

Deux autres problèmes clés sur la fusée elle-même - un capteur de température du moteur défectueux et quelques fissures dans la mousse d'isolation - ont été en grande partie résolus, a déclaré le chef de mission Artemis Mike Sarafin aux journalistes jeudi soir.

Melody Lovin, responsable de la météorologie de lancement pour l'U.S. Space Force à Cap Canaveral, a déclaré que les prévisions prévoyaient 70 % de chances de conditions favorables pendant la fenêtre de lancement de deux heures de samedi, qui s'ouvre à 14 h 17 EDT (1817 GMT), ainsi qu'une heure de lancement de secours lundi.

"La météo continue d'être assez bonne pour la tentative de lancement de samedi", a déclaré M. Lovin. "Je ne m'attends pas à ce que la météo soit un obstacle pour l'une ou l'autre des fenêtres de lancement".

Néanmoins, a-t-elle ajouté, les chances d'annuler un lancement un jour donné pour des raisons météorologiques ou autres sont d'environ une sur trois.

La mission, baptisée Artemis I, marque le premier voyage à la fois de la fusée SLS et de la capsule Orion, construites dans le cadre de contrats de la NASA avec Boeing Co et Lockheed Martin Corp, respectivement.

La SLS doit lancer Orion autour de la lune et en revenir lors d'un vol d'essai de 37 jours sans équipage, conçu pour mettre les deux véhicules à l'épreuve avant de transporter des astronautes lors d'une mission ultérieure prévue pour 2024.

Si les deux premières missions Artemis sont couronnées de succès, la NASA vise à faire atterrir des astronautes sur la Lune, y compris la première femme à poser le pied sur la surface lunaire, dès 2025, bien que de nombreux experts estiment que ce délai risque de glisser de quelques années.

Douze astronautes ont marché sur la lune au cours de six missions Apollo de 1969 à 1972, les seuls vols spatiaux qui ont encore placé des humains sur la surface lunaire.

Apollo est né de la course à l'espace entre les États-Unis et l'Union soviétique à l'époque de la guerre froide, tandis que le nouvel objectif lunaire de la NASA est davantage motivé par la science et englobe des partenariats internationaux avec les agences spatiales d'Europe, du Japon et du Canada, ainsi qu'avec des entreprises de fusées commerciales telles que SpaceX.

Contrairement à Apollo, les derniers vols vers la Lune visent à établir une base d'opérations durable et à long terme sur la surface lunaire et en orbite lunaire, comme tremplin pour d'éventuelles expéditions humaines vers Mars.

La première étape de la NASA consiste à faire décoller le SLS, le plus grand nouveau système de lancement vertical que l'agence spatiale américaine ait construit depuis la fusée Saturn V de l'ère Apollo.

Si la mission Artemis I est à nouveau reportée pour une raison quelconque, la NASA pourrait réessayer lundi ou mardi. Après cela, les réglementations limitant le temps qu'une fusée peut rester à sa tour de lancement exigeraient probablement que le vaisseau spatial soit ramené à son bâtiment d'assemblage avant une autre tentative de décollage, a déclaré M. Parsons. Un tel déplacement impliquerait un retard plus important que quelques jours ou une semaine.

Le SLS et Orion sont en cours de développement depuis plus d'une décennie, avec des années de retards et des coûts qui ont atteint au moins 37 milliards de dollars l'année dernière. Mais le programme Artemis a également généré des dizaines de milliers d'emplois et des milliards de dollars de commerce pour l'industrie aérospatiale, selon la NASA.