Par Steve Gorman
(Reuters) - La NASA a entamé mercredi un processus minutieux de plusieurs mois pour mettre au point son nouveau télescope spatial James Webb, une tâche qui doit être achevée à temps pour que l'œil révolutionnaire dans le ciel commence à scruter le cosmos au début de l'été.
Les ingénieurs chargés du contrôle de la mission au Space Telescope Science Institute de Baltimore ont commencé par envoyer leurs premières commandes à de minuscules moteurs, appelés actionneurs, qui positionnent et ajustent lentement le miroir principal du télescope.
Composé de 18 segments hexagonaux en métal béryllium plaqué or, le miroir principal mesure 6,5 m de diamètre, soit une surface de collecte de la lumière beaucoup plus grande que celle du prédécesseur de Webb, le télescope spatial Hubble, vieux de 30 ans.
Les 18 segments, qui avaient été pliés ensemble pour tenir dans la soute de la fusée qui a transporté le télescope dans l'espace, ont été déployés avec le reste de ses composants structurels au cours des deux semaines qui ont suivi le lancement du télescope Webb le 25 décembre.
Ces segments doivent maintenant être détachés des fixations qui les ont maintenus en place pour le lancement, puis avancés d'un demi-pouce par rapport à leur configuration d'origine - un processus de 10 jours - avant d'être alignés pour former une surface unique et ininterrompue de collecte de la lumière.
L'alignement prendra trois mois supplémentaires, a déclaré par téléphone à Reuters Lee Feinberg, responsable de l'élément du télescope optique Webb à Goddard.
L'alignement des segments du miroir primaire pour former un grand miroir signifie que chaque segment "est aligné à un cinquième millième de l'épaisseur d'un cheveu humain", a déclaré Feinberg.
"Tout cela nous a obligés à inventer des choses qui n'avaient jamais été faites auparavant", comme les actionneurs, qui ont été construits pour se déplacer progressivement à moins 400 Fahrenheit (moins 240 Celsius) dans le vide de l'espace, a-t-il ajouté.
Le miroir secondaire du télescope, plus petit, conçu pour diriger la lumière collectée par l'objectif primaire vers la caméra de Webb et d'autres instruments, doit également être aligné pour fonctionner dans le cadre d'un système optique cohérent.
Si tout se passe comme prévu, le télescope devrait être prêt à capturer ses premières images scientifiques en mai, qui seront traitées pendant environ un mois avant d'être rendues publiques, a déclaré M. Feinberg.
Ce télescope de 9 milliards de dollars, décrit par la NASA comme le principal observatoire de sciences spatiales de la prochaine décennie, observera principalement le cosmos dans le spectre infrarouge, ce qui lui permettra de regarder à travers les nuages de gaz et de poussières où naissent les étoiles. Hubble a fonctionné principalement dans les longueurs d'onde optiques et ultraviolettes.
Le télescope Webb est environ 100 fois plus puissant que Hubble, ce qui lui permet d'observer des objets à de plus grandes distances, et donc plus loin dans le temps, que Hubble ou tout autre télescope.
Selon les astronomes, il permettra d'obtenir un aperçu du cosmos jamais vu auparavant, datant de 100 millions d'années seulement après le Big Bang, le point d'ignition théorique qui a déclenché l'expansion de l'univers observable il y a 13,8 milliards d'années, d'après les estimations.
Le télescope est le fruit d'une collaboration internationale dirigée par la NASA en partenariat avec les agences spatiales européenne et canadienne. Northrop Grumman Corp a été le principal contractant.
