Moscou a retenu l'offre du consortium mené par la France pour la construction de deux bâtiments de projection et de commandement, des porte-hélicoptères de la classe surnommée Mistral dans la marine française.

Il s'agit du plus important achat d'armements par la Russie depuis la chute de l'Union soviétique.

L'accord a été conclu malgré les réticences de certains des alliés de la France au sein de l'Otan, notamment des Etats baltes qui se sont inquiétés lors du bref conflit militaire entre Moscou et la Géorgie en 2008.

"Il semble qu'un accord sans précédent ait été conclu, celui d'un Etat de l'Otan et de l'Union européenne vendant du matériel de guerre offensif complexe à un tiers, un pays où le degré de démocratie n'est pas des plus rassurants", rapporte l'agence de presse citant Rasa Jukneviciene.

"Je pense que c'est une grosse erreur", a-t-elle ajouté.

Les BPC de type Mistral, de près de 200 mètres de long et pesant 21.300 tonnes, peuvent embarquer jusqu'à 16 hélicoptères et quatre chalands de transport de matériel ou deux engins de débarquement ainsi que 900 hommes.

Il peut également transporter une quarantaine de chars lourds et accueillir un poste de commandement capable de conduire de la mer une opération interarmées d'ampleur limitée.

Ces caractéristiques ont inquiété les anciennes républiques soviétiques, comme la Géorgie et les pays baltes ainsi que les Etats-Unis.

Le journal britannique The Guardian, citant des câbles diplomatiques américains obtenus par WikiLeaks, avait rapporté plus tôt dans le mois que l'Otan avait préparé un plan secret destiné à défendre la Lituanie, l'Estonie et la Lettonie contre toute menace russe.

"Bien sûr, un ou deux navires ne changent pas l'équilibre des pouvoirs dans la région puisque nous sommes membres de l'Otan et que nous avons des garanties de l'Alliance", a dit la ministre lituanienne. Mais la vente d'un navire d'attaque était une question de principe, a-t-elle précisé.

Nerijus Adomaitis, Florent Le Quintrec pour le service français, édité par Nicolas Delame