"Il n'est pas encore temps" de commencer à discuter d'un quelconque changement de politique, a déclaré le président de la Fed, Jerome Powell, aux journalistes après la publication d'une déclaration de politique générale dans laquelle la banque centrale américaine a laissé les taux d'intérêt et son programme d'achat d'obligations inchangés.
"Nous sommes 8,5 millions d'emplois en dessous de février 2020", a déclaré M. Powell. "Nous sommes très loin de nos objectifs (...). Cela va prendre un certain temps."
Bien que l'inflation doive augmenter, Powell a déclaré que les hausses de prix à venir seraient presque certainement de nature passagère, et ne présenteraient pas le genre de problème persistant qui obligerait la Fed à commencer à relever les taux d'intérêt plus tôt que prévu.
En l'état actuel des choses, la banque centrale souhaite maintenir une politique monétaire souple dans un avenir prévisible, même si elle constate que la reprise économique s'accélère et que les risques liés à la pandémie commencent à s'estomper.
Ce n'est pas seulement l'atténuation de la crise sanitaire et la réouverture connexe de l'économie qui propulsent les États-Unis vers leur plus forte croissance économique depuis les années 1980. Les programmes de lutte contre la crise mis en place par Washington continuent d'acheminer de l'argent aux entreprises et aux ménages, ce qui stimule les revenus et les dépenses des particuliers.
Et dans un discours prononcé devant une session conjointe du Congrès plus tard dans la journée de mercredi, le président Joe Biden présentera de nouveaux programmes d'infrastructure et de dépenses sociales qui pourraient ajouter des billions de dollars à l'économie dans les années à venir.
"Dans un contexte de progrès en matière de vaccination et de soutien politique fort, les indicateurs de l'activité économique et de l'emploi se sont renforcés", a déclaré à l'unanimité le Comité fédéral de l'open market (FOMC) de la banque centrale, qui définit la politique à suivre, une amélioration ayant été constatée même dans les secteurs les plus durement touchés par le début de la pandémie.
Tout en répétant que "la trajectoire de l'économie dépendra de manière significative de l'évolution du virus", la Fed a semblé adopter une vision moins sombre de la crise sanitaire en cours qu'elle ne l'avait fait le mois dernier.
Dans sa déclaration après la réunion de politique générale des 16 et 17 mars, la Fed a décrit le coronavirus comme posant des "risques considérables pour les perspectives économiques". Mercredi, elle a déclaré que "les risques pour les perspectives économiques demeurent" en raison du virus.
Associé au langage fort sur les perspectives économiques, les analystes ont déclaré que le ton de la Fed suggérait au moins un petit pas vers le début d'une discussion sur le moment de sevrer l'économie des programmes de l'ère de la crise.
"Il s'agit d'un pas en direction d'une toile de fond économique plus solide qui pourrait justifier une réduction et une éventuelle augmentation des taux", a déclaré Steven Violin, gestionnaire de portefeuille pour F.L.Putnam Investment Management Company à Wellesley, Massachusetts.
Cela ne nécessitera pas que le pays atteigne une référence particulière dans sa lutte contre la propagation du COVID-19, a précisé M. Powell. Bien qu'il ait noté que l'économie ne se rétablirait probablement que s'il y avait "des progrès vraiment significatifs" contre la maladie, il a également déclaré que les épidémies en cours n'empêcheraient pas nécessairement la Fed de modifier sa politique monétaire si les critères économiques pour le faire sont remplis.
"Nous n'avons pas articulé un test distinct pour l'état du virus que nous aimerions atteindre", a déclaré Powell. "Il y a une possibilité bien sûr que nous ayons des épidémies continues au cours de l'été (...). Et potentiellement l'hiver prochain également. Mais nous serons à la recherche de nouveaux progrès substantiels vers nos objectifs" en matière d'emploi et d'inflation.
La Fed a laissé inchangée la liste des conditions d'amélioration de l'emploi et de l'inflation, établie pour la première fois en décembre, qui doivent être remplies avant qu'elle n'envisage de mettre fin au soutien mis en place l'année dernière pour endiguer les retombées économiques de la pandémie, qui comprend 120 milliards de dollars d'achats mensuels d'obligations d'État et de titres adossés à des créances hypothécaires.
DES MOIS À VENIR
Les investisseurs et les analystes s'attendaient à ce que la réunion de la Fed de cette semaine n'apporte que peu ou pas de changements à la déclaration de politique générale, et la réaction des marchés financiers a été modérée.
L'indice de référence S&P 500 a terminé la séance en légère baisse et les rendements des titres du Trésor américain ont diminué. Le dollar s'est affaibli par rapport à un panier de devises des principaux partenaires commerciaux.
La croissance de l'emploi aux États-Unis s'est accélérée et la Fed s'attend à ce que l'inflation atteigne son objectif de 2 % au fil du temps, ce qui lui permettrait de réduire ses achats d'obligations et de relever son taux d'intérêt cible au jour le jour, actuellement proche de zéro.
Même cette première étape de réduction des achats d'obligations se fera probablement dans plusieurs mois, et la Fed n'a pas indiqué mercredi qu'elle était pressée.
Les semaines à venir pourraient être révélatrices. Les économistes s'attendent en général à ce que la croissance de l'emploi reste forte. Si les prévisions les plus optimistes se réalisent, la Fed pourrait au moins commencer à débattre de telles mesures lors de sa réunion de politique générale en juin.
"Nous continuons à considérer l'emploi comme le principal catalyseur pour la Fed et les marchés cette année, car l'inflation est tout simplement trop bruyante pour compter", ont écrit les économistes de Jefferies après la publication du communiqué de la Fed. "Notre prévision préliminaire pour les emplois d'avril est de 2,1 millions. Si cela est suivi d'un autre gain de 1 million en mai, la réunion de juin du FOMC sera beaucoup plus intéressante."
