L'administrateur de la FAA, Mike Whitaker, a déclaré lors d'un entretien téléphonique qu'il était "assez clair" que l'explosion de la cabine du 737 MAX 9 d'Alaska Airlines était un problème de fabrication, et non de conception, et a promis un audit complet des problèmes de production de Boeing qui commencera par le 737 MAX 9 et s'étendra à d'autres avions si les données le justifient.

"Cela dure depuis un certain temps et ce qui se passe ne résout pas le problème", a déclaré M. Whitaker, ajoutant qu'il n'approuverait pas la reprise des vols du MAX 9 tant que l'agence ne serait pas convaincue "qu'il n'y a aucune chance qu'un tel incident se reproduise".

L'incident survenu le 5 janvier sur le vol 1282 d'Alaska Air s'est produit lors de la montée de l'avion après son décollage de Portland, dans l'Oregon.

Dans un communiqué publié plus tôt dans la journée de vendredi, la FAA a indiqué qu'elle allait procéder à un nouvel audit de la chaîne de production du Boeing 737 MAX 9 et de ses fournisseurs, et qu'elle pourrait entreprendre d'autres audits en fonction des résultats obtenus.

M. Whitaker a déclaré que la FAA prévoyait "un suivi plus étroit des données et une surveillance continue de la situation" lors de la remise en service du MAX 9.

M. Whitaker, qui est en poste depuis octobre, a déclaré que l'audit de la FAA "vise à examiner le système, la manière dont les inspections sont effectuées, l'endroit où elles sont effectuées, l'interaction avec les fournisseurs, la manière dont le transfert s'effectue, l'ensemble du processus pour vraiment comprendre comment il fonctionne et où se situent les défauts".

M. Whitaker a déclaré qu'il n'avait pas d'opinion sur la nécessité de modifier la gestion de Boeing à la suite de l'incident. "Mon objectif est de faire en sorte que la société construise des avions sûrs, en état de vol et qui le restent.

Boeing n'a pas commenté immédiatement la dernière décision de la FAA ni les commentaires de M. Whitaker. Jeudi, la société a déclaré qu'elle "coopérerait pleinement et de manière transparente avec la FAA et le NTSB (National Transportation Safety Board) dans le cadre de leurs enquêtes".

M. Whitaker a déclaré que l'examen en cours de la certification du Boeing 737 MAX 7 était distinct de l'examen en cours de la sécurité du MAX 9 et s'est refusé à tout autre commentaire.

En ce qui concerne l'enquête sur le MAX 9, il a déclaré que l'agence prenait son temps "pour comprendre ce qui s'est passé" et a noté que le panneau de cabine qui a explosé était un modèle de bouchon de porte qui est utilisé en toute sécurité sur un autre avion.

"Je pense qu'il est assez clair pour nous qu'il s'agit d'un problème de fabrication", a déclaré M. Whitaker, ajoutant que la FAA "met en œuvre un processus visant à restaurer la confiance dans l'intégrité de ces portes d'obturation".

Ces dernières années, la FAA a examiné de près les problèmes de qualité et autres de Boeing. L'agence a déclaré qu'elle continuait à inspecter chaque avion 737 MAX et 787 avant qu'un "certificat de navigabilité ne soit délivré et que l'avion ne soit autorisé à être livré". En règle générale, la FAA délègue au constructeur le pouvoir de délivrer les billets d'avion.

M. Whitaker a déclaré qu'il ne savait pas exactement comment le bouchon de la porte avait été inspecté, mais que cette question serait examinée. Il a ajouté que le MAX 9 comptait environ 500 000 pièces. "Nous n'examinons certainement pas chaque pièce, mais vous devez disposer d'un système de contrôle de la qualité qui permette de le faire et qui soit suffisamment solide pour voir si quelque chose n'est pas correctement assemblé.