En août, le procureur général de l'Alabama, le républicain Steve Marshall, a demandé à la Cour d'autoriser l'État à gazer Kenneth Smith, condamné pour meurtre en 1996, à l'aide d'un masque relié à une bouteille d'azote destinée à le priver d'oxygène.

Kenneth Smith, 58 ans, est l'une des deux seules personnes en vie aux États-Unis à avoir survécu à une tentative d'exécution. L'Alabama a fait échouer son exécution par injection létale, prévue en novembre, lorsque les multiples tentatives d'insertion d'une ligne intraveineuse dans une veine ont échoué.

Les avocats de M. Smith ont déclaré que le protocole de gazage, qui n'a pas été testé, pourrait violer l'interdiction des "châtiments cruels et inhabituels" prévue par la Constitution des États-Unis et ont fait valoir qu'une deuxième tentative d'exécution, quelle qu'en soit la méthode, était inconstitutionnelle. Ils ont également indiqué à la Cour que M. Smith n'avait pas encore épuisé ses voies de recours.

Dans une brève ordonnance rendue mercredi, la Cour, dont les juges sont tous républicains, a déclaré que le gouverneur républicain de l'Alabama, Kay Ivey, devait fixer une date pour l'exécution de M. Smith par l'administration pénitentiaire de l'État. Deux juges ont exprimé leur désaccord et un autre s'est récusé.

Un porte-parole de Mme Ivey a déclaré que son bureau n'avait pas encore fixé de date. Un porte-parole de l'administration pénitentiaire a déclaré que l'administration était "prête à exécuter les ordres de la cour".

M. Smith est l'un des deux hommes condamnés pour l'assassinat, en 1988, d'Elizabeth Sennett dans le comté de Colbert, en Alabama, dans le cadre d'une affaire de meurtre pour le compte d'autrui.

"La famille d'Elizabeth Sennett attend depuis 35 ans que justice soit rendue, ce qui est inadmissible", a déclaré le procureur général de l'Alabama, le républicain Steve Marshall, dans un communiqué. "Bien que l'attente ait été beaucoup trop longue, je suis reconnaissant à nos talentueux avocats spécialisés dans les affaires de peine capitale d'avoir presque mené cette affaire jusqu'à la ligne d'arrivée.

La plupart des exécutions aux États-Unis se font à l'aide de doses létales de barbituriques, mais certains États ont eu du mal à se procurer ces médicaments en raison d'une loi de l'Union européenne interdisant aux sociétés pharmaceutiques de vendre aux prisons des médicaments pouvant être utilisés dans les exécutions, ce qui les a contraints à envisager d'autres méthodes.

L'Oklahoma et le Mississippi ont également approuvé les exécutions par asphyxie à l'azote, mais n'ont pas encore essayé la méthode.

L'État a précédemment publié une version fortement expurgée du nouveau protocole de gazage, qui a été autorisé pour la première fois par les législateurs de l'État en 2018.

Les experts de la peine de mort estiment qu'il n'indique pas clairement comment les bourreaux s'assureront qu'aucun oxygène ne s'infiltre dans le masque qu'ils ont l'intention de mettre sur le visage de Smith pendant au moins 15 minutes, ni suffisamment d'informations sur la manière dont l'État atténuera le danger que représente l'utilisation d'un gaz invisible et inodore à l'intérieur de la chambre de la mort pour les agents chargés des exécutions et d'autres personnes.

Robert Grass, l'avocat de M. Smith, a déclaré dans un communiqué : "Nous gardons l'espoir que ceux qui examineront cette affaire verront qu'une deuxième tentative d'exécution de M. Smith - cette fois avec une méthode expérimentale, jamais utilisée auparavant, et avec un protocole qui n'a jamais été entièrement divulgué à lui ou à son avocat - est injustifiée et injuste".