Des représentants d'agences telles que le service médico-légal national, la police et les pompiers sont entrés dans l'usine dans le cadre d'une enquête conjointe.
L'incendie, qui s'est déclaré à l'intérieur d'un entrepôt contenant 35 000 piles au lithium, a dégagé des fumées toxiques et les travailleurs ont probablement perdu connaissance et succombé en quelques secondes, selon les responsables des pompiers.
Cet incendie est le dernier accident industriel en date dans un pays où des dizaines de travailleurs de l'industrie manufacturière perdent la vie au travail chaque année, malgré les appels répétés à l'amélioration de la sécurité sur le lieu de travail.
"Je demande aux ministères du travail et de l'industrie ainsi qu'à l'Agence nationale des incendies de procéder à une inspection urgente de la sécurité et, en cas de crainte d'accident, de prendre des mesures immédiates", a déclaré le Premier ministre Han Duck-soo lors d'une réunion du cabinet.
Dix-sept des 22 travailleurs décédés étaient chinois et un Laotien figurait également parmi les morts. La plupart d'entre eux avaient été engagés temporairement pour travailler dans l'usine d'emballage de batteries primaires au lithium de la société non cotée Aricell.
L'usine se trouve à Hwaseong, un pôle industriel situé au sud-ouest de la capitale Séoul.
Des pompiers accompagnés de chiens de recherche ont passé au peigne fin la structure éventrée à la recherche de la seule personne qui manque encore à l'appel. Ils ont trouvé des restes humains et des objets personnels, qui seront soumis à des tests ADN en vue de leur identification, a déclaré le responsable des pompiers de Hwaseong, Kim Jin-young.
Fondée en 2020, la société sud-coréenne Aricell fabrique des piles primaires au lithium pour les capteurs et les appareils de communication radio. Elle emploie 48 personnes, d'après ses derniers documents réglementaires et son profil LinkedIn.
Elle est détenue majoritairement par S-Connect, qui fournit des pièces de batteries lithium-ion à Samsung SDI, l'un des principaux fabricants de batteries secondaires du pays, selon le site web de S-Connect.
Les documents réglementaires montrent qu'Aricell a enregistré une perte d'exploitation de 2,6 milliards de wons (1,9 million de dollars) l'année dernière pour un chiffre d'affaires de 4,8 milliards de wons, et une augmentation de 14 % de la dette cumulée, qui s'élève à 23,8 milliards de wons. L'entreprise a enregistré des pertes nettes chaque année depuis sa création.
Les actions de S-Connect, inscrites à l'indice junior Kosdaq, étaient en baisse de 6 % mardi, après avoir chuté de 22,5 % lundi à la suite de l'annonce de l'incendie.
Un fonctionnaire du ministère du travail a déclaré à Reuters qu'une enquête était en cours pour déterminer si Aricell avait respecté les règles de sécurité et dispensé une formation suffisante aux travailleurs étrangers temporaires. Les violations de ces réglementations sont passibles de poursuites pénales, a déclaré le fonctionnaire qui a requis l'anonymat.
De nombreux corps n'ont pas encore été identifiés.
Des journalistes de Reuters ont vu des membres de familles en pleurs essayer d'entrer sur le site, qui avait été bouclé.
(1 $ = 1 386,2000 wons)
