(Répétition de l'article de jeudi matin)

* Taiwan estime que les centres religieux dans les zones rurales sont une cible

* Pékin noue des liens étroits avec les temples de la déesse Mazu

* Taiwan cherche à contrer l'influence religieuse chinoise

* Un temple lié au PCC affirme que Taïwan manque de respect aux dieux

DAJIA, Taïwan, 21 décembre (Reuters) - Le Parti communiste chinois (PCC) multiplie les échanges avec les groupes religieux populaires des régions rurales de Taïwan pour tenter de manipuler l'opinion politique en faveur de Pékin avant les élections du mois prochain, selon des documents du gouvernement taïwanais et des responsables de la sécurité. Les voyages religieux à travers le détroit de Taïwan ont augmenté cette année après la fin de la politique chinoise du "zéro COVID" qui durait depuis des années, selon un examen des sites web du gouvernement chinois, des groupes religieux dirigés par le PCC et des médias d'État. Des douzaines de voyages étaient axés sur le culte de Mazu, une déesse de la mer dont les 10 millions d'adeptes taïwanais en font la divinité la plus populaire de l'île.

Reuters a examiné cinq documents de sécurité taïwanais et interrogé cinq responsables de la sécurité taïwanaise, ainsi que cinq responsables de temples de Mazu et quatre analystes. Ils ont fourni des détails inédits sur la manière dont les responsables du PCC ont tenté de nouer des liens avec les établissements religieux en leur offrant des incitations telles que des voyages subventionnés en Chine. Certains d'entre eux ont parlé sous le couvert de l'anonymat pour évoquer des questions de sécurité sensibles.

En réponse, Taïwan a renforcé la surveillance des activités religieuses avec la Chine, y compris le Mazu, selon le Conseil des affaires continentales, l'organe taïwanais responsable des relations avec Pékin, et trois documents consultés par Reuters.

Cette campagne intervient avant les élections présidentielles et législatives du 13 janvier à Taïwan, dont cinq responsables taïwanais ont déclaré que Pékin tentait de les influencer en faveur des partis qui soutiennent des liens plus étroits avec la Chine. Le vote définira les relations de l'île avec Pékin - qui revendique la souveraineté sur un Taïwan gouverné démocratiquement - pour les quatre prochaines années.

La Chine a établi son influence sur la foi mazu à Taïwan par le biais de moyens tels que son administration des affaires religieuses - qui s'occupe également des chrétiens, des bouddhistes et des taoïstes sur l'île - selon un rapport de renseignement examiné par Reuters en octobre, que des sources de sécurité ont décrit comme étant l'analyse la plus récente de Taïwan.

L'administration est supervisée par le département du travail du Front uni du PCC, un réseau de groupes que le dirigeant chinois Xi Jinping a décrit comme une "arme magique" pour renforcer l'influence de Pékin à l'étranger.

Le département du travail du Front uni et le bureau des affaires taïwanaises de Pékin n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Selon le document, au moins cinq associations de temples Mazu de Taïwan ont des contacts avec six de leurs homologues chinois, qui sont tous gérés par l'administration. Il n'a pas fourni de preuves supplémentaires.

Un document - une analyse qui cite les renseignements taïwanais sur les activités chinoises - indique que la Chine considère cette confession, qui a les liens les plus étroits avec Pékin, comme "l'axe" de ses opérations d'influence. Les origines de Mazu remontent à la province chinoise de Fujian, de l'autre côté du détroit, et des millions de Chinois vénèrent également la déesse.

Bien que la Chine soit officiellement athée, le Front uni utilise depuis longtemps les religions populaires pour tisser des liens avec les croyants taïwanais, dont beaucoup se rendent régulièrement en Chine pour des pèlerinages, selon deux rapports du Front uni datant de 2020 et 2016 examinés par Reuters.

Les médias d'État chinois ont déclaré en septembre que les programmes d'échange liés au Mazu jouaient un "rôle clé" dans la "réunification pacifique" avec Taïwan. Le Conseil des affaires continentales a répondu par écrit à Reuters qu'il accueillait favorablement les échanges religieux authentiques avec la Chine, mais qu'il renforcerait la surveillance et l'engagement auprès des temples taïwanais afin de "réduire l'espace opérationnel" du Front uni.

VOTE "GUERRE OU PAIX

Fin octobre, une demi-douzaine de dirigeants mazu et bouddhistes ont organisé un rituel religieux dans un temple situé dans les montagnes du centre de Taïwan.

"Nous souhaitons que Taïwan soit une île bénie, mais pas une île avec des arsenaux militaires... qu'elle ne devienne pas une île de champs de bataille", ont scandé les religieux devant des statues dorées de Bouddha et de Mazu, selon une vidéo de l'événement visionnée par Reuters.

Alors que les religieux du monde entier prient régulièrement pour la paix, ce langage a alarmé deux responsables taïwanais de la sécurité chargés d'enquêter sur l'ingérence dans le scrutin, qui estiment qu'il fait écho à la manière dont la Chine envisage les prochaines élections. Pékin considère le parti démocrate progressiste (DPP) au pouvoir à Taïwan et son candidat à la présidence, Lai Ching-te, qui a toujours été en tête des sondages, comme de dangereux séparatistes. Elle a averti qu'un vote en faveur du DPP équivaudrait à un vote en faveur d'une guerre de part et d'autre du détroit de Taïwan.

De hauts responsables du principal parti d'opposition, le Kuomintang (KMT), ont également fait des comparaisons similaires. Le KMT s'est réfugié à Taïwan en 1949 après avoir perdu une guerre civile face au PCC, mais il est favorable à des liens économiques et culturels plus étroits avec la Chine.

En revanche, la Chine indique aux électeurs taïwanais que "soutenir les partis favorables à la Chine signifie la paix", a déclaré l'un des responsables.

Interrogé sur la similitude de ses messages, le KMT a déclaré qu'il était "indiscutable" que le DPP menait Taïwan au bord de la guerre en raison d'un manque de communication avec la Chine. M. Lai a répété à plusieurs reprises au cours de la campagne qu'il ne cherchait pas à modifier le statu quo. Cette poussée religieuse s'accompagne d'une intensification des exercices militaires chinois à proximité de Taïwan, que la Chine considère comme faisant partie d'une "campagne sur plusieurs fronts" visant à influencer les électeurs. L'armée populaire de libération a diffusé une vidéo de propagande lors de ses exercices autour de Taïwan en août, montrant des avions de chasse et des sous-marins aux côtés de Mazu, tandis qu'un narrateur invitait les forces chinoises et la déesse à exercer une influence protectrice de part et d'autre du détroit de Taïwan.

Le film comprend également des clips de la présidente de Taïwan, Tsai Ing-wen, et de Lai, actuellement vice-président, tandis que les gens scandent "Sauvez Taïwan, opposez-vous à l'indépendance de Taïwan".

Les responsables de la sécurité s'intéressent également au lieu où se déroulent de nombreuses activités dans les temples. L'un d'entre eux a déclaré que Taïwan était conscient de la volonté récente de Pékin d'établir des "liens avec des sanctuaires et des temples de taille petite à moyenne" en dehors des grandes villes de Taïwan.

Ces réseaux ruraux constituent "un système efficace pour répandre des rumeurs au niveau local" et contribuer à façonner l'opinion publique, a déclaré le fonctionnaire.

Pékin a également infiltré des temples sur les îles au large de Taïwan et sur la côte est, moins peuplée, selon un résumé gouvernemental de l'infiltration religieuse de la Chine qui cite des renseignements sur les activités de Pékin.

Wen Tsung-han, un universitaire qui a étudié les croyances populaires taïwanaises, a déclaré que la Chine cherchait à influencer les temples ruraux parce qu'ils jouent un rôle plus important dans la vie quotidienne des croyants que les centres religieux urbains.

"Ils peuvent atteindre les organisations sociales ou les sociétés locales, qui sont capables d'influencer les résultats des élections", a-t-il déclaré.

MANQUE DE RESPECT POUR LES DIEUX

Entre 2018 et 2020, la Chine a organisé plus de 70 visites mutuelles de temples à grande échelle avec Taïwan, impliquant au moins 20 400 personnes, selon un rapport du gouvernement qui détaille les dates des voyages et les contacts chinois des temples. Au moins neuf de ces voyages ont été partiellement financés par le gouvernement chinois. Le document ne contient pas de preuves, mais le groupe de réflexion Freedom House, basé aux États-Unis, a documenté la façon dont Pékin a offert des voyages gratuits à des universitaires et à des journalistes.

Cette année, Pékin a financé des voyages en Chine pour des centaines d'hommes politiques taïwanais, ce qui a troublé les autorités taïwanaises qui enquêtent actuellement sur ces voyages pour violation présumée des lois électorales et des lois sur la sécurité. Chang Chien-huang, qui dirige un temple Mazu dans la banlieue de Taipei, a déclaré à Reuters qu'il avait été invité en Chine dans le cadre d'échanges à caractère religieux, au cours desquels des fonctionnaires chinois s'étaient joints à lui pour des banquets arrosés d'alcool.

Deux autres responsables taïwanais de la sécurité ont déclaré qu'ils considéraient ces voyages comme des "occasions" pour la Chine de recueillir des renseignements et de recruter des sympathisants pour mener des campagnes d'influence.

Cheng Ming-kun, directeur du Taiwan Mazu Fellowship, un influent réseau Mazu qui compte plus de 180 temples parmi ses membres, estime qu'il est important de nouer des relations directes avec Pékin. "Nous devons intensifier les échanges afin de ne pas nous diriger vers une guerre", a déclaré M. Cheng lors d'un entretien dans son bureau du district de Dajia, dans le centre de Taïwan, où sont empilés des icônes religieuses, des céramiques et des spiritueux anciens.

"Le directeur Song est un vieil ami", a déclaré M. Cheng, en référence à Song Tao, le principal responsable de la politique chinoise à l'égard de Taïwan. "Le gouvernement central (chinois) pense que Mazu apporterait la stabilité et la paix.

M. Cheng a nié être un représentant du PCC, mais a déclaré qu'il espérait que l'élection entraînerait un changement de gouvernement.

Selon trois documents consultés par Reuters, Taiwan surveille plus de 40 temples et centres religieux importants, ainsi que des dizaines de personnalités religieuses qu'elle soupçonne d'avoir des liens avec le Front uni et des responsables politiques chinois. Aucune des associations citées dans les documents n'est accusée d'actes illégaux.

Certains hommes politiques taïwanais ont appelé à un renforcement des lois pour contrer les incursions religieuses de Pékin.

Un pèlerinage prévu en novembre à Taïwan par le temple Mazu, sur l'île chinoise de Meizhou, a récemment été annulé. Le temple a déclaré sur Facebook que les autorités taïwanaises avaient utilisé "tous les moyens possibles pour créer des difficultés" et que le blocage du pèlerinage équivalait à un "manque de respect" envers les dieux.

Le temple est le centre religieux Mazu le plus important et joue un rôle majeur dans l'association chinoise d'échange culturel Mazu, qui a organisé plus de 60 voyages cette année pour ses homologues taïwanais, selon un examen de ses messages sur les médias sociaux.

Le Conseil des affaires continentales a déclaré qu'il n'avait pas bloqué le pèlerinage. Taïwan a déclaré que les demandeurs n'avaient pas envoyé les informations complémentaires requises. Chang, le responsable du temple, a déclaré avoir reçu d'autres invitations à se rendre en Chine cette année de la part de diverses associations Mazu, dont une dans la ville de Shenzhen, dans le sud de la Chine, qui proposait des visites de temples, une compétition de baseball entre étudiants chinois et taïwanais et un spectacle de drones.

Mais cette fois-ci, il a décliné l'invitation, estimant que les élections à venir soulèveraient des questions sur le voyage.

"La religion doit être neutre", a déclaré M. Chang. "Nous ne devrions pas prendre parti. (Reportage de James Pomfret et Yimou Lee ; Reportage complémentaire d'Edward Cho et Dorothy Kam ; Rédaction de Katerina Ang)