La Commission nationale de la santé a signalé samedi 175 nouvelles infections communautaires avec des symptômes cliniques confirmés pour le 31 décembre, ce qui porte à 1 151 le nombre total de cas symptomatiques locaux en Chine continentale au cours de la semaine écoulée.

Cette augmentation est principalement due à une épidémie dans le centre industriel et technologique du nord-ouest de Xian, une ville de 13 millions d'habitants.

L'aggravation de l'épidémie à Xian renforcera probablement la détermination des autorités à endiguer rapidement les transmissions au fur et à mesure de l'apparition des cas. La ville, sous confinement depuis 10 jours à compter de samedi, a signalé 1 451 cas symptomatiques locaux depuis le 9 décembre, soit le nombre le plus élevé pour une ville chinoise en 2021.

Bien que le nombre de cas en Chine soit minuscule par rapport à de nombreuses épidémies ailleurs dans le monde, il sera important de prévenir les grandes flambées en 2022. Pékin accueillera les Jeux olympiques d'hiver en février et le Parti communiste au pouvoir tiendra un congrès quinquennal, attendu à l'automne, au cours duquel le président Xi Jinping obtiendra probablement un troisième mandat en tant que secrétaire du parti.

L'émergence de la variante hautement transmissible Omicron incitera également Pékin à maintenir sa grande vigilance à l'égard du virus. La Chine a signalé une poignée de cas importés d'Omicron et au moins un cas transmis localement.

Depuis le mois d'août, la Chine s'efforce de maîtriser toute épidémie dans un délai d'environ deux semaines, bien plus court que les quatre à six semaines des luttes précédentes contre les flambées sporadiques qui ont suivi l'épidémie nationale initiale, selon la Commission nationale de la santé.

Les villes situées le long des frontières de la Chine sont plus exposées au virus, soit en raison de la présence de voies de transport terrestres, soit en raison de l'entrée de voyageurs infectés en provenance d'autres pays. Certaines d'entre elles ont été frappées par des épidémies de Delta qui ont entraîné des restrictions sévères sur les voyages l'année dernière.

Le Yunnan, qui partage une frontière avec le Myanmar, le Laos et le Vietnam, a signalé de nouveaux cas symptomatiques locaux 92 jours sur 365 l'année dernière, soit 25 % du temps, plus souvent que toute autre province, région autonome ou municipalité.

(Graphique : Nombre de
jours en 2021 la Chine continentale a signalé de nouveaux cas locaux de COVID avec des symptômes,

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LE BLOCAGE DE XIAN

L'épidémie de Xian, qui a entraîné des cas dans d'autres villes, dont Pékin, a pu être retracée jusqu'à un vol en provenance du Pakistan, mais on ne sait pas comment elle s'est propagée aux communautés locales.

De nombreuses personnes se sont vu interdire de quitter leur résidence, mais un responsable du gouvernement de la ville a déclaré vendredi que les restrictions seraient assouplies dans les quartiers moins risqués en temps utile.

Li Jiaxin, 23 ans, étudiante de troisième cycle, a déclaré que personne ne pouvait quitter le campus de son université. Elle a passé le réveillon du Nouvel An avec ses trois colocataires et n'a pas pu rencontrer son petit ami et sa famille.

"Je suis peut-être ce que vous considéreriez comme une personne ayant un fort sens du rituel, donc je me sens toujours un peu triste que nous ne soyons pas ensemble en ce moment", a-t-elle déclaré.


Graphique : Principales épidémies de COVID-19 en Chine en 2021,

MALAISES ÉCONOMIQUES

Les politiques rigoureuses de la Chine en matière d'épidémies ont contribué à empêcher son secteur industriel tentaculaire de sombrer dans des arrêts prolongés, engrangeant d'importants gains à l'exportation alors que d'autres piliers de la croissance s'affaiblissaient.

Mais des perturbations imprévisibles ont ébranlé le sentiment des consommateurs et frappé de plein fouet les secteurs de la restauration, de l'hôtellerie et du tourisme.

Une employée, prénommée Wang, d'un salon de thé traditionnel à Kunming, la capitale du Yunnan, a déclaré que les revenus de son entreprise avaient été divisés par deux par rapport aux niveaux d'avant la pandémie.

"De nombreux invités d'autres provinces venaient dans notre maison de thé spécialement pour goûter au thé pu'er du Yunnan, mais maintenant ils sont moins nombreux", a déclaré Wang.

"Mon salaire n'a pas été réduit, mais je sens que je peux perdre mon emploi à tout moment."


Graphique : Cas locaux de COVID-19 en Chine continentale en 2021,