L'anxiété grandit à l'idée que la Chine entre dans une ère de croissance économique beaucoup plus lente, semblable à la période des "décennies perdues" du Japon, qui a vu les prix à la consommation et les salaires stagner pendant une génération, contrastant fortement avec l'inflation rapide observée dans d'autres pays.
La reprise post-pandémique de la Chine s'est ralentie après un démarrage en trombe au premier trimestre, car la demande intérieure et extérieure s'est affaiblie et une multitude de politiques de soutien à l'économie n'ont pas réussi à consolider l'activité.
L'indice des prix à la consommation (IPC) a baissé de 0,3 % en glissement annuel en juillet, a déclaré mercredi le Bureau national des statistiques (BNS), alors que la médiane des estimations d'un sondage Reuters tablait sur une baisse de 0,4 %. Il s'agit de la première baisse depuis février 2021.
L'indice des prix à la production (IPP) a reculé pour le dixième mois consécutif, en baisse de 4,4% et plus rapidement que la prévision de 4,1%.
La Chine est la première économie du G20 à signaler une baisse des prix à la consommation en glissement annuel depuis la dernière lecture négative de l'IPC global du Japon en août 2021 et cette faiblesse renforce les inquiétudes quant à l'impact sur les affaires parmi les principaux partenaires commerciaux.
"Pour la Chine, la divergence entre l'industrie manufacturière et les services est de plus en plus évidente, ce qui signifie que l'économie croîtra à deux vitesses pendant le reste de l'année 2023, d'autant plus que le problème de l'immobilier réapparaît", a déclaré Gary Ng, économiste principal pour l'Asie-Pacifique chez Natixis. "Cela montre également que le rebond économique plus lent que prévu de la Chine n'est pas assez fort pour compenser la baisse de la demande mondiale et faire remonter les prix des matières premières."
Ces données interviennent un jour après que les chiffres du commerce ont montré que les exportations et les importations ont toutes deux chuté en juillet et font suite à une série d'informations sur l'aggravation des problèmes d'endettement dans le gigantesque secteur immobilier de la Chine. Les consommateurs et les entreprises, inquiets, conservent leurs liquidités au lieu de les dépenser ou de les investir, malgré la baisse des taux d'intérêt.
Les actions asiatiques étaient sur la défensive mercredi, les données sur les prix chinois confirmant que la reprise économique s'essoufflait.
DES PERSPECTIVES MITIGÉES
Les prix anémiques de la Chine contrastent fortement avec l'inflation galopante que la plupart des autres grandes économies ont connue et qui a contraint les banques centrales à relever rapidement leurs taux d'intérêt.
Toutefois, certains signes indiquent que l'inflation mondiale pourrait atteindre son maximum et, dans certains cas, s'inverser. La semaine dernière, le Brésil a réduit ses taux d'intérêt pour la première fois en trois ans, dans un contexte d'inflation plus modérée. Pékin a fixé un objectif d'inflation à la consommation d'environ 3 % cette année, contre 2 % en 2022, et pour l'instant, les autorités minimisent les craintes de déflation.
Liu Guoqiang, gouverneur adjoint de la banque centrale, a déclaré le mois dernier qu'il n'y aurait pas de risque de déflation en Chine au cours du second semestre de l'année, mais a fait remarquer que l'économie avait besoin de temps pour revenir à la normale après la pandémie.
La baisse de l'IPC en Chine en juillet a été principalement causée par une accélération de la baisse du prix du porc, qui est passé de 7,2 % à 26 %, en raison de la combinaison d'une faible consommation à un moment où l'offre est abondante. D'un mois sur l'autre, l'IPC a en fait augmenté de 0,2 %, défiant les attentes d'une baisse, grâce à une augmentation des voyages de vacances.
L'inflation de base, qui exclut les prix des denrées alimentaires et des carburants, est passée de 0,4 % en juin à 0,8 % en glissement annuel.
Certains analystes estiment que les comparaisons avec le Japon pourraient être prématurées.
Xia Chun, économiste en chef chez Yintech investment holdings à Hong Kong, estime que la déflation en Chine durera de six à douze mois, mais qu'elle ne suivra pas l'histoire du Japon, où la stagnation des prix a persisté pendant la majeure partie des deux dernières décennies.
Ces dernières semaines, les responsables politiques ont annoncé des mesures visant à stimuler les ventes de voitures et d'appareils électroménagers, tandis que certaines villes ont assoupli les restrictions imposées à l'immobilier, mais certains acteurs du marché estiment que des mesures de relance plus décisives sont nécessaires.
"Des incertitudes subsistent dans le plan chinois de relance des dépenses de consommation", a déclaré Fitch Ratings, notant que le plan dépendra largement d'un rebond de la confiance des consommateurs et de la mise en œuvre de la politique des gouvernements locaux, alors que les détails sur les mesures restent vagues.
Les investisseurs ont attendu avec impatience que les décideurs politiques injectent des mesures de relance après la puissante réunion du Politburo le mois dernier, et le marché boursier a été en grande partie déçu par le manque d'action concrète.
Les marchés et les entreprises devraient s'habituer à la "nouvelle normalité" selon laquelle le gouvernement chinois évitera de mettre en place des mesures de relance importantes", a déclaré Tommy Wu, économiste principal à la Commerzbank.
"Au lieu de cela, des mesures de relance ciblées seront mises en œuvre et la plupart des mesures politiques se concentreront sur l'offre", a ajouté M. Wu.
