La suppression par la Chine de ses contrôles anti-virus stricts le mois dernier a libéré le COVID sur une population de 1,4 milliard d'habitants qui a peu d'immunité naturelle, ayant été protégée du virus depuis son apparition dans la ville de Wuhan il y a trois ans.

Les salons funéraires ont signalé un pic de la demande pour leurs services et les experts internationaux de la santé prévoient au moins un million de décès en Chine cette année.

Mais officiellement, la Chine n'a signalé qu'un petit nombre de décès dus au COVID depuis le revirement de sa politique et a minimisé les inquiétudes concernant une maladie qu'elle s'était auparavant efforcée d'éradiquer par des mesures de confinement massif, alors même que le reste du monde s'ouvrait.

"La Chine et le peuple chinois remporteront sûrement la victoire finale contre l'épidémie", a déclaré le porte-parole du Parti communiste chinois, le Quotidien du Peuple, dans un éditorial, réfutant les critiques de son régime anti-virus sévère qui a déclenché des protestations historiques à la fin de l'année dernière.

Alors qu'elle est en train de démanteler ces restrictions, la Chine s'est montrée particulièrement critique à l'égard des décisions de certains pays d'imposer un test COVID à leurs citoyens, affirmant qu'elles sont déraisonnables et sans fondement scientifique.

Les responsables de la santé des 27 membres de l'Union européenne doivent se réunir mercredi pour élaborer une réponse coordonnée afin de faire face aux conséquences de l'augmentation des voyages en provenance de Chine.

La plupart des pays de l'Union européenne sont favorables à un test COVID avant le départ pour les voyageurs en provenance de Chine, a déclaré la Commission européenne mardi, à la suite de mesures similaires imposées par les États-Unis, la Grande-Bretagne, la Corée du Sud et d'autres pays.

La Chine, qui s'est largement coupée du monde depuis le début de la pandémie fin 2019, cessera d'exiger la mise en quarantaine des voyageurs entrants à partir du 8 janvier. Mais elle exigera toujours que les passagers arrivant se fassent tester avant de commencer leur voyage.

Pendant ce temps, des responsables de l'Organisation mondiale de la santé ont rencontré des scientifiques chinois mardi, dans un contexte d'inquiétude quant à l'exactitude des données de la Chine sur la propagation et l'évolution de son épidémie.

L'agence de l'ONU avait invité les scientifiques à présenter des données détaillées sur le séquençage viral et à partager des données sur les hospitalisations, les décès et les vaccinations.

L'OMS communiquera plus tard, probablement lors d'un point de presse mercredi, a déclaré son porte-parole après la réunion. Le porte-parole avait auparavant déclaré que l'agence s'attendait à une "discussion détaillée" sur les variantes en circulation en Chine et dans le monde.

Le mois dernier, Reuters a rapporté que l'OMS n'avait pas reçu de données de la Chine sur les nouvelles hospitalisations dues au COVID depuis le changement de politique de Pékin, ce qui a incité certains experts de la santé à se demander si la Chine ne cachait pas des informations sur l'étendue de son épidémie.

La Chine a signalé cinq nouveaux décès dus au COVID-19 pour le 3 janvier, contre trois un jour plus tôt, ce qui porte le nombre officiel de décès à 5 258, un chiffre très bas par rapport aux normes mondiales.

Mais on pense généralement que le nombre de décès est beaucoup plus élevé. Airfinity, société de données sanitaires basée en Grande-Bretagne, a déclaré qu'environ 9 000 personnes en Chine mourraient probablement chaque jour du COVID.

INTÉRÊT POUR LES VOYAGES

Malgré les restrictions imposées par certains pays aux visiteurs chinois, l'intérêt pour les voyages à l'étranger du pays le plus peuplé du monde est en hausse, selon les médias d'État.

Les réservations de vols internationaux au départ de la Chine ont augmenté de 145 % en glissement annuel ces derniers jours, a rapporté le journal gouvernemental China Daily, citant des données de la plateforme de réservation de voyages Trip.com.

Le nombre de vols internationaux au départ et à destination de la Chine ne représente encore qu'une fraction des niveaux antérieurs à la loi COVID. Le gouvernement a déclaré qu'il allait augmenter le nombre de vols et faciliter les voyages à l'étranger.

La Thaïlande, une destination majeure pour les touristes chinois, s'attend à au moins cinq millions d'arrivées de Chinois cette année, a déclaré mardi son autorité touristique.

Plus de 11 millions de touristes chinois ont visité la Thaïlande en 2019, soit près d'un tiers du total de ses visiteurs.

Mais certains signes indiquent qu'une augmentation des voyages en provenance de Chine pourrait favoriser la propagation du virus à l'étranger.

Les autorités sanitaires de Corée du Sud, qui ont commencé à tester les voyageurs en provenance de Chine pour le COVID lundi, ont déclaré que plus d'un cinquième des 2 189 arrivées avaient été testées positives.