Les mois de juillet et d'août sont historiquement les plus importants pour la production d'électricité à partir de gaz dans le réseau électrique du California Independent System Operator (CAISO), car les températures atteignent généralement des sommets autour de ces mois et stimulent la demande d'énergie pour la climatisation.
Mais les prévisions de températures supérieures à 38 degrés Celsius (100 degrés Fahrenheit) pour cette semaine semblent indiquer que les climatiseurs fonctionneront plus tôt que d'habitude cette année, et que la production des centrales au gaz sera nettement plus élevée pour répondre aux besoins d'approvisionnement en électricité. L'utilisation accrue du gaz naturel pour la production d'électricité entraînera à son tour une augmentation des émissions du secteur de l'électricité, qui ont culminé à plus de 6 millions de tonnes de dioxyde de carbone (CO2) par mois au cours de la saison de refroidissement de l'été dernier, selon le groupe de réflexion Ember.
FIXATION DU GAZ
Au cours de la période de juin à août, la demande totale d'électricité de la CAISO peut être supérieure de 25 à 30 % à celle des trois mois précédents et suivants, selon les données de charge de la CAISO, en grande partie à cause de la demande accrue de refroidissement.
Alors que les fournisseurs d'électricité augmentent régulièrement la quantité d'énergie renouvelable dans le système CAISO, les opérateurs de réseau ont toujours augmenté la production de gaz naturel plus que les autres sources d'énergie clés afin de combler les déficits d'approvisionnement potentiels.
La réactivité et la fiabilité de l'électricité produite à partir du gaz permettent aux fournisseurs d'électricité de compter sur elle pour combler les déficits imprévus à court terme et les déséquilibres à plus long terme du système, par exemple lorsque la demande dépasse la normale pendant plusieurs semaines.
Entre 2021 et 2023, les opérateurs du CAISO ont augmenté la production d'électricité à partir de gaz de 72 % en moyenne entre juin et août par rapport aux niveaux moyens des trois mois précédents.
En 2024, l'augmentation de la consommation de gaz pourrait être encore plus importante après que les producteurs du CAISO aient pu réduire la production de gaz naturel en mai à son niveau le plus bas depuis plusieurs années, grâce à une production plus importante de sources d'énergie plus propres au sein du CAISO le mois dernier.
CROISSANCE DES ÉNERGIES RENOUVELABLES
La croissance rapide de la production d'énergie renouvelable a aidé les fournisseurs d'électricité de CAISO à réduire l'utilisation de combustibles fossiles ces dernières années.
La production solaire de CAISO a connu une croissance particulièrement rapide, augmentant de 20 % entre 2021 et 2023, selon les données de LSEG.
De janvier à mai 2024, la production solaire du CAISO a atteint le chiffre record de 771 000 mégawattheures (MWh), soit une hausse de 27 % par rapport à la même période en 2023.
Une telle montée en flèche de la production solaire signifie que l'énergie solaire a dépassé le gaz naturel pour devenir la principale source d'énergie du CAISO depuis le mois de mars.
La production d'énergie éolienne du CAISO a également dépassé la production de gaz naturel en mai 2024 et, avec la production solaire, a représenté une part record de 51,2 % de la production totale d'électricité du CAISO ce mois-là, selon les données de LSEG.
PROBLÈMES DE FIABILITÉ
La part de l'énergie propre dans le mix CAISO pourrait encore augmenter à court terme, car les fermes solaires augmentent leur production pendant les mois les plus ensoleillés de l'année.
Mais la nature intermittente de la production renouvelable signifie que les opérateurs du CAISO doivent maintenir les actifs de production de gaz prêts à l'emploi.
Les actifs de production solaire peuvent fournir plus de 70 % de l'alimentation électrique totale du CAISO pendant les heures les plus ensoleillées de la journée, mais ils tombent ensuite de manière fiable à une production nulle la nuit.
Les parcs éoliens atteignent historiquement leur pic annuel de production en mai et début juin, mais tendent ensuite à diminuer régulièrement leur production en juillet et août en raison de la faible vitesse du vent au niveau des turbines pendant l'été.
Pour protéger les marchés de l'électricité de l'impact de ces fluctuations volatiles de la production propre, les opérateurs du CAISO sont susceptibles de déployer des volumes croissants d'électricité produite par des centrales au gaz au cours des prochaines semaines.
En 2023, la production de gaz du CAISO est passée d'un peu moins de 150 000 MWh en mai à 200 000 MWh en juin et à plus de 400 000 MWH en juillet et en août, selon les données du LSEG.
En juillet et août 2023, le gaz a fourni plus de 40 % de l'énergie totale du CAISO - bien plus que toute autre source d'énergie - et a produit les émissions mensuelles les plus élevées du CAISO cette année-là.
Si les tendances de production suivent le même schéma en 2024, les niveaux de production de gaz devront être potentiellement multipliés par quatre d'ici juillet, alors qu'ils étaient inférieurs à 100 000 MWh en mai.
Une telle augmentation de la production de gaz pourrait entraîner une hausse similaire de la pollution de l'électricité, ce qui, à son tour, pourrait accélérer davantage les tendances au réchauffement qui poussent à l'augmentation de la consommation d'électricité en premier lieu.
Mais tant que les opérateurs du CAISO n'auront pas mis en place des moyens fiables pour évacuer l'électricité propre lorsque le soleil cesse de briller et que la vitesse du vent ralentit, notamment par le biais de batteries et d'autres moyens de stockage, les recharges des centrales au gaz resteront le principal moyen pour le CAISO de maintenir la Californie au frais.
< Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
