La BCE a interrompu un cycle de hausse sans précédent au cours duquel son taux principal a atteint le niveau record de 4 %, alors qu'il était inférieur à 0 % en juillet 2022, en raison du ralentissement de l'inflation et de la détérioration de l'économie de l'Union européenne.
Cette décision a soulagé les marchés financiers, perturbés ces dernières semaines par la hausse des rendements des obligations d'État, en particulier des bons du Trésor américain.
Il est important de noter que la BCE n'a pas discuté d'une quelconque modification du programme d'achat d'obligations qu'elle utilise pour soutenir les États membres les plus vulnérables, comme l'Italie, dont la dette a été mise sous pression au cours des dernières semaines.
La banque centrale a réaffirmé qu'elle réinvestirait toutes les liquidités provenant des obligations arrivant à échéance qu'elle détient dans le cadre de son programme d'achat d'obligations datant de l'époque de la pandémie, d'un montant de 1 700 milliards d'euros, jusqu'à la fin de l'année 2024.
Plusieurs responsables politiques ont déjà proposé de mettre fin plus tôt à ces investissements, ce qui donne à la BCE plus de latitude pour décider où les déployer. Au grand soulagement de nombreux investisseurs, cette question n'a pas été inscrite à l'ordre du jour, a déclaré la présidente Christine Lagarde.
De même, la BCE n'a pas discuté d'une nouvelle réduction des intérêts qu'elle verse sur les dépôts des banques commerciales, une mesure que certains responsables politiques envisageraient de mettre en œuvre au printemps prochain, selon l'agence Reuters.
"Lagarde avait une mission et elle l'a remplie. Elle ne voulait pas faire tanguer le bateau et elle l'a fait", a déclaré Piet Christiansen, analyste en chef à la Danske Bank à Copenhague.
Les prix des obligations d'État de la zone euro ont augmenté et les rendements ont baissé, notamment en Italie, tandis que l'euro s'est maintenu autour de 1,053 dollar.
La prime de risque que le gouvernement italien paie par rapport aux obligations allemandes est tombée en dessous de 200 points de base, un niveau qui a été franchi pour la première fois depuis des mois en septembre, après qu'une augmentation de l'objectif de déficit budgétaire de l'Italie ait suscité des inquiétudes.
Les actions des banques de la zone euro, qui avaient fortement chuté plus tôt dans la journée de jeudi, ont réduit la plupart de leurs pertes, aidées également par une croissance américaine plus rapide que prévu au cours du troisième trimestre.
Mme Lagarde a peu parlé de la guerre entre le Hamas et Israël, ce qui n'a pas perturbé les marchés. La Banque du Canada a maintenu ses taux inchangés mercredi, mais la BCE a été la première des plus grandes banques centrales à fixer sa politique depuis que le conflit a éclaté le 7 octobre.
Jusqu'à présent, les investisseurs n'ont guère réagi à un conflit qui pourrait menacer l'approvisionnement en énergie s'il s'intensifiait, augmentant ainsi l'inflation au moment même où les banques centrales tentent de l'enrayer.
La zone euro est fortement dépendante des importations d'énergie, ce qui la rend plus vulnérable aux bouleversements géopolitiques. Le risque, jeudi, était que tout message hawkish concernant les prix du pétrole aurait pu renforcer les attentes d'une nouvelle hausse des taux d'intérêt.
PLUS DE HAUSSE ?
Au lieu de cela, la BCE a continué à mettre l'accent sur le ralentissement de l'inflation, ce qui a renforcé la conviction des investisseurs que la hausse des taux de septembre était la dernière de la banque centrale. À l'heure actuelle, les marchés indiquent qu'il y a moins de 10 % de chances qu'une nouvelle hausse ait lieu au cours de ce cycle.
"Dans l'ensemble, je pense qu'il s'agit d'un discours plutôt dovish. La BCE commence à être moins préoccupée par l'inflation et plus par la croissance", a déclaré Gabriele Foa, gestionnaire de fonds chez Algebris Investments.
Mme Lagarde a souligné qu'un débat sur les baisses de taux était prématuré et n'a pas dit que les taux avaient atteint leur maximum, mais les traders ont continué à parier sur des baisses de taux l'année prochaine.
Toutefois, malgré le soulagement initial, plusieurs risques pèsent sur les cartes. Tout d'abord, des sources ont déclaré à Reuters que la discussion sur la fin des réinvestissements avait simplement été reportée de quelques mois.
Et les risques d'inflation n'ont pas disparu.
"Il subsiste plusieurs risques susceptibles de maintenir l'inflation à un niveau obstinément élevé, notamment l'augmentation de la croissance des salaires et l'incertitude au Moyen-Orient, qui fait grimper les prix de l'énergie", a déclaré Marcus Brookes, directeur des investissements chez Quilter Investors.
Les prix du pétrole ont chuté par rapport aux sommets d'environ 93 dollars atteints au début du conflit, mais ils sont toujours supérieurs de 5 % à leur niveau d'avant l'éclatement du conflit.
Quant aux prix du gaz naturel européen, ils ont augmenté de plus de 30 % depuis le début de la guerre. Les stocks de gaz européens sont remplis à un niveau record de 99 % de leur capacité, mais cela met en évidence les défis futurs pour la région, qui a été forcée de se passer du gaz russe bon marché lorsque l'invasion de l'Ukraine a déclenché une pénurie d'énergie.
Si cette situation perdure, elle pourrait "laisser la porte ouverte à une éventuelle hausse des taux", a déclaré Sabrina Kanniche, économiste senior chez Pictet Asset Management.
