Le 30 janvier, un panel de trois juges de la 3e cour d'appel de circuit des États-Unis, basée à Philadelphie, a décidé que le dossier de faillite de la filiale de J&J devait être rejeté, estimant qu'elle ne pouvait légitimement prétendre à la protection du chapitre 11 car elle n'était pas confrontée à des difficultés financières.
En l'absence d'un renversement, la décision forcerait J&J à retourner devant les tribunaux de première instance pour lutter contre près de 40 000 poursuites alléguant que la poudre pour bébé et d'autres produits cosmétiques contenant du talc causent le cancer.
J&J maintient que ses produits de talc sont sans danger.
Le juge de la faillite américain Michael Kaplan devait présider l'audience de la filiale, appelée LTL Management, à Trenton, dans le New Jersey. J&J n'a fait aucun commentaire sur l'audience de faillite imminente.
LTL a demandé lundi à l'ensemble du 3e circuit de reconsidérer la décision du panel de trois juges.
La faillite de LTL a mis en suspens le déluge de cas de talc. Au moins un plaignant a demandé au juge des faillites de permettre à son affaire de se poursuivre en Californie à la suite de la décision du 3e circuit, une demande qui devrait être examinée lors de l'audience de mardi. LTL s'oppose à cette demande.
La décision du 3e circuit a, de manière plus générale, jeté un voile sur l'utilisation par J&J d'une manœuvre connue sous le nom de "Texas two-step", du nom d'une loi texane que la société a utilisée pour diviser ses activités grand public en deux nouvelles filiales.
En octobre 2021, J&J a déchargé le raz-de-marée de poursuites judiciaires liées au talc auquel elle était confrontée sur l'une de ses unités nouvellement créées, LTL, qui a ensuite déclaré faillite. L'année dernière, Reuters a détaillé la planification secrète des deux pas du Texas par Johnson & Johnson et d'autres grandes entreprises dans une série de rapports explorant les tentatives des entreprises d'échapper aux poursuites judiciaires par le biais des faillites.
J&J, dont la capitalisation boursière dépasse les 400 milliards de dollars, a fait valoir que l'avalanche de poursuites judiciaires constituait une menace financière sérieuse. Les coûts des verdicts, des règlements et des frais juridiques de l'entreprise ont grimpé en flèche pour atteindre environ 4,5 milliards de dollars, sans fin en vue, selon les documents déposés auprès du tribunal des faillites.
Le raisonnement du 3e circuit a mis en évidence ce que certains experts juridiques appellent une contradiction inhérente : des faillites exécutées par des multinationales valant des milliards de dollars qui ne risquaient guère de manquer d'argent pour payer les créanciers des plaignants.
LTL a déclaré faillite alors que J&J a évité de demander la protection du chapitre 11, avec tout le naufrage financier et réputationnel inhérent.
J&J a déclaré qu'elle avait généreusement financé LTL pour garantir un règlement équitable - mieux, selon la société et sa filiale, que des tribunaux de première instance où certains plaignants reçoivent des paiements surdimensionnés tandis que d'autres ne reçoivent rien ou presque.
Le 3e circuit a estimé que le financement de la filiale par J&J, d'un montant initial de 2 milliards de dollars et peut-être même plus, sapait toute allégation de péril financier. Dans une requête demandant une nouvelle audition déposée lundi, un avocat de LTL, Neal Katyal, a qualifié ce raisonnement de "sens dessus dessous".
Une enquête de Reuters en 2018 a révélé que J&J savait depuis des décennies que l'amiante, un cancérigène connu, était présent dans sa poudre pour bébé et d'autres produits cosmétiques à base de talc. La société a déclaré en mai 2020 qu'elle cesserait de vendre de la poudre pour bébé à base de talc aux États-Unis et au Canada, en partie à cause de ce qu'elle a appelé la "désinformation" et les "allégations infondées" concernant le produit. La société a ensuite décidé d'arrêter de vendre de la poudre pour bébé à base de talc dans le monde entier à partir de cette année. J&J a nié que son talc contient de l'amiante.
