La croissance des prix à la consommation dans l'Union européenne, qui s'est élargie à 20 nations avec l'adhésion de la Croatie le 1er janvier, a ralenti à 9,2 % en décembre, contre 10,1 % le mois précédent, ce qui est inférieur aux prévisions de 9,7 % d'un sondage Reuters, selon les données d'Eurostat publiées vendredi.

Mais cette bonne nouvelle apparente a masqué une tendance plus maligne, car la plus grande partie de la baisse provient de la diminution des prix de l'énergie, alors que toutes les composantes clés de l'inflation de base se sont accélérées.

L'inflation excluant les prix volatils de l'alimentation et de l'énergie est passée de 6,6 % à 6,9 %, tandis qu'une mesure encore plus étroite qui exclut également les prix de l'alcool et du tabac est passée de 5 % à 5,2 %.

L'inflation des services et des biens industriels non énergétiques, tous deux surveillés de près par la BCE pour évaluer la durabilité de la croissance des prix, s'est accélérée, ce qui renforce les craintes que la croissance des prix soit plus tenace que prévu.

Une autre inquiétude réside dans le fait que l'inflation globale pourrait avoir baissé en raison d'une multitude de mesures ponctuelles ou temporaires, y compris les subventions gouvernementales, et qu'une partie de cette baisse pourrait être inversée en janvier, lorsque l'inflation pourrait s'accélérer à nouveau.

Mais même si la volatilité des prix devrait être élevée au cours des prochains mois, l'inflation a probablement atteint un sommet et la vraie question est de savoir à quelle vitesse elle va retomber vers l'objectif de 2 % de la BCE.

Le problème est que plus la croissance des prix reste élevée, plus il sera difficile de la maîtriser car les entreprises commencent à adapter leurs politiques de prix et de salaires, perpétuant ainsi l'inflation.

C'est pourquoi la BCE a relevé ses taux de 2,5 points de pourcentage l'année dernière - à l'instar de ses homologues mondiaux, même si c'est un peu plus tard - et a promis de fortes hausses en février et en mars dans ce qui est déjà le cycle de resserrement politique le plus agressif de son histoire.

Mais même ainsi, l'inflation ne reviendra pas à 2 % avant le second semestre 2025, selon les propres projections de la BCE, qui se sont révélées excessivement optimistes au cours des deux dernières années, ce qui suggère que les risques sont orientés vers un processus désinflationniste plus lent.

Les marchés et les enquêtes commencent à prendre en compte la possibilité que l'inflation reste au-dessus de 2 % à plus long terme, en partie parce qu'une foule de facteurs extérieurs aggravent les problèmes de la BCE.

Une récession hivernale qui devait faire grimper le chômage était censée ronger les pressions sur les prix. Mais le ralentissement s'avère plus bénin que prévu et l'emploi, déjà à un niveau record, est en fait en hausse, et non en baisse.

Le soutien fiscal aux ménages s'avère également plus généreux qu'espéré et ces dépenses excessives augmentent le pouvoir d'achat, contrant ainsi les politiques restrictives de la BCE.