Le suspect, Romeo Nance, 23 ans, s'est suicidé par balle lundi soir alors que des marshals américains le poursuivaient à l'extérieur d'une station-service près de San Antonio, au Texas, mettant fin à une chasse à l'homme qui avait débuté 24 heures plus tôt à environ 1 200 miles (1 930 km) au nord de Chicago, a indiqué la police.

Nance était recherché pour les meurtres par balles de sept personnes retrouvées lundi matin dans deux maisons situées en face l'une de l'autre à Joliet, dans l'Illinois, ainsi que pour le meurtre d'un homme dans une commune voisine et les blessures infligées à un deuxième homme lors de deux fusillades apparemment sans rapport.

L'enquête a débuté avec le meurtre, dimanche après-midi, de Toyosi Bakare, un immigrant nigérian de 28 ans, tué d'une balle dans la tête alors qu'il achetait un paquet de cigarettes près de son appartement.

Les adjoints du shérif du comté de Will ont établi un lien entre ce meurtre et la voiture utilisée pour s'enfuir lors de l'assassinat d'un autre homme, qui a survécu à son agression avec une blessure à la jambe.

La recherche du véhicule suspect et de son propriétaire enregistré a finalement conduit les autorités aux deux résidences où elles sont entrées lundi pour trouver sept autres victimes mortes de blessures par balle - deux dans une maison et cinq dans l'autre.

Le chef de la police de Joliet, Williams Evans, a déclaré mardi que les sept victimes - cinq femmes âgées de 14 à 47 ans et deux hommes âgés de 35 et 38 ans - faisaient partie de la même famille et que Nance était lui-même apparenté à toutes ou à la plupart d'entre elles. Leur identité n'a pas encore été rendue publique.

M. Evans a également indiqué que les enquêteurs ont depuis déterminé que les sept personnes présentes sur la scène de crime principale avaient déjà été tuées lorsque M. Bakare et la victime survivante ont été abattus peu de temps après, le dimanche.

Les détectives pensent que les deux fusillades suivantes "étaient de nature plus aléatoire", sans lien connu avec le carnage découvert plus tard dans les deux résidences, a déclaré le chef de la police.

"Nous ne pouvons pas entrer dans sa tête. Nous n'avons aucune idée de la raison pour laquelle il a fait ce qu'il a fait", a déclaré M. Evans aux journalistes.

Dan Jungles, shérif en chef adjoint, a déclaré que Nance avait un "lourd passé criminel", mais que les enquêteurs risquaient d'être déconcertés par les réponses à apporter à ces meurtres.

"Nous ne connaîtrons peut-être jamais la vérité sur le mobile de ces meurtres insensés", a-t-il déclaré.