Loikaw est la capitale de l'État Kayah, dans l'est du Myanmar, qui fait frontière avec la Thaïlande et qui a souvent été le théâtre d'intenses combats entre l'armée et les groupes rebelles opposés au coup d'État de l'année dernière.

Depuis la semaine dernière, les militaires ont lancé des frappes aériennes et tiré des coups d'artillerie dans la ville, forçant plusieurs milliers d'habitants à fuir, selon un résident et les médias.

Dans un message sur Twitter, Thomas Andrews, rapporteur spécial des Nations Unies sur les droits de l'homme au Myanmar, a déclaré que le dirigeant militaire Min Aung Hlaing "doit immédiatement mettre fin aux attaques aériennes et terrestres que les forces de la junte ont déclenchées sur Loikaw".

Un blocus empêchant les personnes de fuir la région devrait également être levé et l'aide humanitaire autorisée, a-t-il déclaré.

Un porte-parole de la junte militaire n'a pas répondu aux appels demandant des commentaires.

Un résident de Loikaw a déclaré que les combats à la périphérie de la ville signifiaient qu'il était très difficile de fuir.

"Je me suis préparé mentalement à l'idée que je pourrais mourir", a déclaré le résident, qui a demandé à ne pas être identifié pour des raisons de sécurité.

Le résident a déclaré que certaines personnes possédant des véhicules ou des motos avaient réussi à sortir, mais que beaucoup d'autres, notamment les personnes âgées ou malades, n'avaient pas pu partir.

Un membre du personnel de Shwe Loikaw, un groupe d'aide dans la région, a estimé que deux tiers de la population tentaient de fuir.

Le portail d'information Myanmar Now a cité ce week-end des groupes rebelles affirmant que quatre civils avaient été tués dans la ville.

Dans une déclaration, la Karenni National Defence Force (KNDF), l'une des principales forces d'opposition dans la région, a déclaré que ses membres avaient abattu un hélicoptère de l'armée et tué environ 30 soldats à Loikaw. Elle a ensuite déclaré que huit autres soldats avaient été tués dans la ville voisine de Demoso.

Reuters n'a pas pu confirmer ces affirmations de manière indépendante.

Le Myanmar est en pleine tourmente depuis que les militaires ont renversé le gouvernement élu de la lauréate du prix Nobel Aung San Suu Kyi en février dernier, déclenchant des mois de protestations et une répression sanglante.

Depuis le coup d'État, plus de 1 400 personnes ont été tuées et plus de 11 000 arrêtées dans le cadre des efforts déployés par les forces de sécurité pour étouffer les protestations, selon un décompte effectué par le groupe de défense des droits de l'Association d'assistance aux prisonniers politiques.

L'armée conteste le nombre de morts indiqué par le groupe.

Aucun groupe n'a publié une estimation fiable du nombre de personnes tuées dans les combats entre les groupes d'insurgés et l'armée.