BEYROUTH, 24 mars (Reuters) - Des troupes syriennes appuyées par des avions ont tenté lundi de déloger les insurgés islamistes d'un poste-frontière et de la ville de Kassab, dans la province côtière de Lattaquié, base de la minorité alaouite à laquelle appartient le clan du président Bachar al Assad.

Les provinces côtières de Lattaquié et de Tartous, dans le nord-ouest du pays, étaient restées dans l'ensemble à l'écart des combats jusqu'à ces derniers jours.

Des combattants du Front al Nosra, lié à Al Qaïda, se sont emparés de la ville chrétienne arménienne de Kassab dimanche après avoir pris le contrôle d'un poste proche, à la frontière avec la Turquie, dans le cadre d'une offensive qui fait suite à une série de récentes défaites des rebelles plus au sud.

Les troupes d'Assad et leurs alliés du Hezbollah libanais ont gagné du terrain ces derniers mois aux alentours de la capitale Damas et près de la frontière libanaise, coupant certaines lignes de ravitaillement des insurgés et réaffirmant le contrôle du régime sur le centre de la Syrie.

En riposte, les insurgés ont lancé une contre-offensive dans le Nord, s'emparant du dernier poste-frontière qui, à la frontière turque, était encore aux mains des gouvernementaux.

Un document vidéo montre des combattants circulant à travers la ville de Kassab, passant devant un bâtiment de la municipalité et une statue renversée du père de Bachar al Assad, Hafez el Assad, qui a dirigé la Syrie pendant 30 ans, jusqu'en l'an 2000.

La prise de Kassab a coïncidé avec d'autres attaques des insurgés dans la région côtière, notamment contre la ville de Solas, et avec un tir de roquettes par les rebelles, qui a fait huit morts dans la ville de Lattaquié.

Selon l'Observatoire syrien des droits de l'homme (OSDH, proche de l'opposition), les autorités ont envoyé des renforts en direction de Kassab et ont bombardé les positions des insurgés pour tenter de repousser l'offensive, depuis le début de laquelle les troupes d'Assad ont essuyé de sérieux revers.

Hilal al Assad, un cousin du chef de l'Etat et chef d'une milice, la Force nationale de défense, a été tué au cours des combats près de Kassab, a rapporté dimanche la télévision nationale syrienne.

Egalement dimanche, la Turquie a abattu un avion de l'armée de l'air syrienne qui, d'après Ankara, s'était aventuré dans l'espace aérien turc. L'avion s'est écrasé du côté syrien de la frontière et le pilote a réussi à s'éjecter à temps. (Dominic Evans; Eric Faye pour le service français)