Rusesabagina, 67 ans, a été condamné à 25 ans de prison après avoir été reconnu coupable en septembre de huit accusations de terrorisme liées aux activités d'une organisation opposée au régime du président Paul Kagame.

Il a refusé de prendre part à son procès, qui a été dénoncé par ses partisans comme une imposture à motivation politique.

Les procureurs avaient demandé une peine de prison à vie et avaient annoncé après le procès qu'ils feraient appel.

Ils n'ont pas dit ce qu'ils recherchent dans cet appel, qui concerne également 20 autres accusés qui ont été jugés en même temps que Rusesabagina. Sa famille a déclaré que les procureurs cherchaient à faire convertir sa peine en une peine à vie.

L'audience d'appel devait commencer lundi, mais Rusesabagina, qui se trouve dans une prison rwandaise, ne s'est pas présenté et la cour a ajourné l'audience pour examiner s'il avait été dûment notifié qu'elle avait lieu.

"La cour estime que le fait que Paul Rusesabagina ait été notifié par le directeur de la prison, qui est compétent pour le faire, où il est détenu, montre que c'était sa décision de ne pas assister à l'audience", a déclaré mardi le juge Emmanuel Kamere.

"L'affaire doit être jugée en son absence", a déclaré M. Kamere au cours d'une courte audience de procédure, ajoutant que l'appel aurait lieu jeudi.

Rusesabagina a nié toutes les accusations portées contre lui. Sa famille et ses partisans affirment que son cas est un exemple du traitement impitoyable que Kagame réserve aux opposants politiques.

Il a reconnu avoir joué un rôle de leader au sein du Mouvement rwandais pour le changement démocratique (MRCD), mais a nié toute responsabilité dans les violences perpétrées par sa branche armée, le Front de libération nationale (FLN). Les juges du procès ont déclaré que les deux groupes étaient indiscernables.

Dans le film de 2004, Rusesabagina était représenté en train de risquer sa vie pour abriter des centaines de personnes dans l'hôtel qu'il gérait dans la capitale rwandaise, Kigali, pendant les 100 jours du génocide, lorsque les extrémistes hutus ont tué plus de 800 000 Tutsis et Hutus modérés.

Le portrait du gérant de l'hôtel par l'acteur Don Cheadle lui a valu une nomination aux Oscars, tandis que Rusesabagina lui-même s'est vu décerner la Médaille de la liberté par le président américain George W. Bush en 2005.

Rusesabagina a ensuite utilisé sa notoriété pour mettre en lumière ce qu'il décrit comme des abus du gouvernement de Kagame.

Kagame, qui règne depuis 1994, nie les accusations et a bénéficié du soutien des donateurs occidentaux pour avoir rétabli la stabilité et relancé la croissance économique. Cependant, les groupes de défense des droits de l'homme décrivent l'affaire Rusesabagina comme faisant partie d'un schéma d'intimidation des opposants.