Autrefois considéré comme l'un des principaux candidats à la direction du Parti communiste, M. Li a été mis à l'écart ces dernières années par le président Xi Jinping, qui a resserré son emprise sur le pouvoir et orienté la deuxième économie mondiale dans une direction plus étatique.
L'économiste d'élite soutenait une économie de marché plus ouverte, préconisant des réformes axées sur l'offre dans le cadre d'une approche baptisée "Likonomics" qui n'a jamais été pleinement mise en œuvre.
En fin de compte, il a dû se plier à la préférence de Xi pour un contrôle accru de l'État, et son ancienne base de pouvoir a perdu de son influence au fur et à mesure que Xi installait ses propres acolytes à des postes puissants.
"Le camarade Li Keqiang, qui se reposait à Shanghai ces derniers jours, a été victime d'une crise cardiaque soudaine le 26 octobre et, après l'échec de tous les efforts déployés pour le ranimer, est décédé à Shanghai le 27 octobre à minuit dix", a déclaré la chaîne de télévision publique CCTV.
Les médias sociaux chinois ont connu un déferlement de chagrin et de choc, et certains sites web gouvernementaux sont devenus noirs et blancs en signe officiel de deuil. La plateforme de microblogging Weibo a transformé son bouton "J'aime" en une icône de deuil en forme de chrysanthème.
Li a été premier ministre et chef du cabinet chinois sous Xi pendant une décennie, jusqu'à ce qu'il se retire de toutes ses fonctions politiques en mars.
En août 2022, il a déposé une couronne de fleurs devant la statue de Deng Xiaoping, le dirigeant qui a transformé l'économie chinoise, et s'est engagé à ce que "la réforme et l'ouverture ne s'arrêtent pas" : "La réforme et l'ouverture ne s'arrêteront pas. Le Yangtsé et le fleuve Jaune ne changeront pas de cap".
Les vidéos du discours, qui sont devenues virales mais ont ensuite été censurées sur les réseaux sociaux chinois, ont été largement perçues comme une critique codée de la politique de M. Xi.
"Li a été considéré comme le représentant des réformistes", a déclaré Yun Sun, directeur du Stimson Center à Washington. "Mais au cours de ses dix années au poste de premier ministre, la Chine a assisté à la régression de nombreuses politiques.
LA FIN D'UNE ÉPOQUE
M. Li a suscité un débat sur la pauvreté et les inégalités de revenus en 2020, en déclarant que 600 millions de personnes dans ce pays de plus en plus riche gagnaient moins de 140 dollars par mois.
Certains intellectuels chinois et membres de l'élite libérale ont exprimé leur choc et leur consternation sur un canal WeChat semi-privé à la suite de la disparition d'un phare de la réforme économique libérale de la Chine, certains estimant qu'elle marquait la fin d'une époque.
"On se souviendra probablement de Li comme d'un défenseur d'un marché plus libre et des plus démunis", a déclaré Wen-Ti Sung, politologue à l'Australian National University. "Mais on se souviendra surtout de lui pour ce qui aurait pu être.
Alfred Wu, professeur associé à la Lee Kuan Yew School of Public Policy de Singapour, a déclaré : "Tous ces types de personnes n'existent plus dans la politique chinoise."
M. Li était moins influent que ses prédécesseurs immédiats au poste de premier ministre, Zhu Rongji et Wen Jiabao, a déclaré M. Wu. "Il a été mis à l'écart, mais qu'aurait-il pu faire de plus ? C'était très difficile pour lui, compte tenu des contraintes auxquelles il a dû faire face sous Xi.
Adam Ni, analyste politique indépendant de la Chine, a décrit M. Li comme "un premier ministre qui est resté impuissant alors que la Chine s'éloignait brusquement de la réforme et de l'ouverture".
En 2014, un portrait élogieux de Li dans les médias d'État, le qualifiant de "briseur de mur calme et coriace", est devenu viral peu après l'annonce de son décès. Il mettait l'accent sur son travail acharné et sa ténacité à faire avancer les réformes économiques.
Les médias d'État chinois ont également souligné les fréquentes visites de Li sur les sites de catastrophes et sa camaraderie facile lorsqu'il s'adressait à des gens ordinaires.
Certains utilisateurs de médias sociaux ont mentionné une chanson intitulée "Sorry it wasn't you" (Désolé, ce n'était pas vous), une référence voilée à Xi. Cette chanson est devenue virale lors du décès de l'ancien président Jiang Zemin en novembre de l'année dernière, avant d'être censurée.
LA FACTION RÉFORMISTE S'ÉTIOLE
Les dirigeants chinois à la retraite se font généralement discrets. La dernière fois que Li a été vu en public, c'était lors d'une visite privée des grottes de Mogao, une attraction touristique du nord-ouest de la Chine. Des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux l'ont montré de bonne humeur, montant des escaliers sans aide et saluant des foules enthousiastes. Reuters n'a pas pu vérifier ces images de manière indépendante.
M. Li est né dans la province d'Anhui, dans l'est de la Chine, une région agricole pauvre où son père était fonctionnaire et où il a été envoyé travailler dans les champs pendant la révolution culturelle.
Alors qu'il étudiait le droit à la prestigieuse université de Pékin, il s'est lié d'amitié avec d'ardents défenseurs de la démocratie, dont certains sont devenus de véritables contestataires du contrôle du parti.
Cet anglophone sûr de lui a été plongé dans l'effervescence intellectuelle et politique de la décennie de réformes sous Deng. Cette période s'est achevée en 1989 par les manifestations pro-démocratiques de la place Tiananmen, écrasées par les militaires.
Après avoir obtenu son diplôme, Li a rejoint la Ligue de la jeunesse du parti communiste, qui était à l'époque un organe réformiste permettant d'accéder aux plus hautes fonctions.
Il a gravi les échelons de la Ligue de la jeunesse tout en obtenant une maîtrise en droit, puis un doctorat en économie sous la direction du professeur Li Yining, célèbre défenseur des réformes du marché.
L'expérience politique de Li en tant que dirigeant provincial du Henan, une région rurale pauvre et agitée du centre de la Chine, a été entachée par des accusations de répression à la suite d'un scandale lié au sida. Il a également été chef du parti au Liaoning, une province de la ceinture de rouille qui s'efforce d'attirer les investissements et de se réinventer en tant que centre industriel moderne.
Son patron était Hu Jintao, un ancien président issu d'une faction politique vaguement basée sur la Ligue de la jeunesse. Après avoir pris la tête du parti en 2012, Xi a pris des mesures pour briser cette faction.
Li laisse derrière lui son épouse Cheng Hong, professeur d'anglais, et leur fille.
