Reuters a rapporté en exclusivité en mai que des travailleurs du Beltsville Agricultural Research Center (BARC), le plus grand centre de recherche de l'USDA, avaient déposé une plainte auprès de l'OSC, alléguant que des conditions dangereuses, notamment des équipements de ventilation et des alarmes incendie en panne, entravaient leurs travaux de recherche et les exposaient à des risques.
Peu après la publication de l'article de Reuters, l'agence a fermé un des principaux bâtiments de recherche de l'installation pour effectuer des réparations.
Après avoir examiné les plaintes des travailleurs, l'OSC, qui protège les dénonciateurs fédéraux, a conclu à une "probabilité substantielle d'actes répréhensibles" au BARC et a transmis l'affaire au secrétaire à l'agriculture Tom Vilsack pour qu'il mène une enquête, selon une lettre envoyée par l'OSC aux travailleurs jeudi et vue par Reuters.
"L'USDA prend très au sérieux la santé et la sécurité de ses employés", a déclaré un porte-parole de l'agence. "Nous allons immédiatement enquêter sur ces allégations.
L'agence dispose de 60 jours pour mener l'enquête et soumettre un rapport à l'OSC, selon la lettre. La loi fédérale autorise l'OSC à exiger des enquêtes de la part des agences.
Une fois le rapport soumis, l'OSC l'enverra, ainsi que d'autres documents, au président et aux commissions de contrôle du Congrès, conformément à la procédure décrite sur le site web de l'OSC.
"Notre syndicat et ses membres à l'USDA se félicitent de cette nouvelle et de l'action de l'Office of Special Counsel", a déclaré Ward Morrow, avocat général adjoint à l'American Federation of Government Employees, qui représente les travailleurs du BARC. "La sécurité des employés et la sécurité des recherches essentielles sont en jeu.
