L'indice Caixin/Markit des directeurs d'achat du secteur manufacturier (PMI) est tombé à 49,1 en janvier - son plus bas niveau depuis février 2020, lorsque l'économie souffrait encore des blocages de COVID-19 à l'échelle du pays dans les premiers jours de la pandémie.

Les économistes interrogés par Reuters s'attendaient à ce que l'indice baisse à 50,4, contre 50,9 en décembre, mais qu'il indique toujours une certaine croissance. La barre des 50 sépare la croissance de la contraction sur une base mensuelle.

La faiblesse inattendue de l'indice est susceptible de renforcer les attentes du marché selon lesquelles les responsables politiques doivent déployer davantage de mesures de soutien pour stabiliser l'économie chancelante. La banque centrale chinoise a déjà commencé à réduire les taux d'intérêt et à injecter davantage de liquidités dans le système financier pour faire baisser les coûts d'emprunt, et d'autres mesures d'assouplissement modestes sont attendues dans les semaines à venir.

Un sous-indice de la production industrielle s'est établi à 48,4, contre 52,7 en décembre, les entreprises interrogées faisant état d'une réduction des nouvelles affaires, alors que la production a été affectée par la récente flambée des cas de COVID-19 et les mesures anti-virus strictes, selon l'enquête.

La demande a également plongé, les nouvelles commandes ayant diminué au rythme le plus rapide depuis août de cette année et les commandes à l'exportation ayant connu la plus forte baisse depuis mai 2020. Les exportations ont été l'un des rares points positifs de l'économie chinoise au cours du second semestre de l'année dernière.

Cela a conduit à un regain de pression sur le marché du travail, avec une jauge pour l'emploi tombant à son plus bas niveau en presque deux ans.

"De décembre à janvier, la résurgence du Covid-19 dans plusieurs régions, dont Xian et Pékin, a obligé les gouvernements locaux à renforcer les mesures de contrôle de l'épidémie, ce qui a restreint la production, le transport et les ventes de produits manufacturés", a déclaré Wang Zhe, économiste principal chez Caixin Insight Group.

"Il est devenu plus évident que l'économie chinoise se tend sous la triple pression de la contraction de la demande, des chocs de l'offre et de l'affaiblissement des attentes."

Une recrudescence des cas de COVID-19 depuis fin décembre dans le centre manufacturier de Xian a contraint de nombreux fabricants d'automobiles et de puces électroniques à interrompre leurs activités, bien que la production soit progressivement revenue à la normale au fur et à mesure que la ville sortait du confinement.

Les pressions inflationnistes ont également légèrement augmenté en janvier, tandis que la confiance des fabricants à l'égard de l'année à venir s'est améliorée, les entreprises restant convaincues que la Chine sera en mesure de maîtriser le COVID-19.

La deuxième plus grande économie du monde a pris un bon départ en 2021, rebondissant après le marasme de 2020 dû à la pandémie, mais elle a commencé à s'essouffler au début de l'été, lestée par des problèmes d'endettement croissants sur le marché immobilier et des épidémies de COVID-19 qui ont affecté les dépenses de consommation.

Le Fonds monétaire international a réduit mercredi ses prévisions de croissance pour la Chine en 2022 à 4,8 %, contre 5,6 % précédemment, en raison du ralentissement du marché immobilier et de l'impact sur la consommation des mesures strictes de lutte contre le coronavirus.

L'économie a progressé de 4,0 % au quatrième trimestre par rapport à l'année précédente, sa plus faible expansion en un an et demi.