La date limite pour la conclusion d'un accord est le 5 décembre, car c'est à cette date que l'embargo total de l'UE sur les achats de pétrole russe par voie maritime, décidé à la fin du mois de mai, entre en vigueur.

Le plafonnement des prix, une mesure plus souple proposée par le groupe des sept (G7), est censé remplacer le plan plus strict de l'UE pour protéger l'offre mondiale et empêcher une flambée des prix, mais les 27 pays de l'UE ne sont pas d'accord sur le niveau du plafond.

"Les consultations se poursuivent depuis mercredi dernier et nous nous rapprochons d'un accord, nous en sommes de plus en plus proches", a déclaré un haut diplomate européen impliqué dans les négociations.

Mercredi dernier, les représentants des gouvernements de l'UE ont débattu pour la première fois d'un niveau de plafonnement des prix qui inciterait toujours Moscou à vendre, mais avec un bénéfice bien moindre.

La proposition du G7, présentée aux gouvernements de l'UE par la Commission européenne, prévoyait un plafond de prix de l'ordre de 65 à 70 dollars le baril - un niveau qui, selon les diplomates, a été fixé en septembre, lorsque le pétrole russe s'échangeait à 68-76 dollars le baril sur le marché.

"L'idée était qu'un plafond d'environ 5 % en dessous du prix du marché inciterait les Russes à vendre tout en réduisant leurs revenus", a déclaré un deuxième diplomate de haut rang. "Mais depuis lors, les prix n'ont cessé de chuter et sont désormais inférieurs au niveau du plafond, de sorte que ce dernier n'atteint aucun objectif", a-t-il ajouté.

La Pologne, la Lituanie et l'Estonie ont donc rejeté la proposition du G7, estimant que le plafond devrait être plus proche des coûts de production russes, qui sont estimés à environ 20-25 dollars par baril. Ces trois pays, qui ont tous une frontière commune avec la Russie, sont favorables à un plafond de 30 dollars.

Ils ont également fait valoir que, compte tenu de l'évolution des marchés pétroliers mondiaux et de la capacité de la Russie à financer la guerre, le plafond de prix ne devrait pas être gravé dans le marbre, mais constituer un outil dynamique susceptible d'être révisé fréquemment dans le cadre d'un mécanisme qui reste à convenir.

Ils ont également noté que les hypothèses de recettes dans le budget russe pour 2023 étaient basées sur des prix du pétrole à 65 dollars le baril, de sorte que fixer le plafond des prix à ce niveau n'aurait aucun effet sur la capacité de Moscou à financer sa guerre contre l'Ukraine.

Étant donné que l'adoption de la proposition du G7 équivaudrait à un assouplissement effectif des sanctions déjà adoptées par l'UE, les trois pays ont déclaré que l'UE devrait compenser cet assouplissement en adoptant un nouveau train de sanctions contre la Russie.

Il pourrait s'agir d'ajouter de nouvelles personnes russes à la liste de celles qui ne peuvent entrer dans l'UE et dont les avoirs dans l'UE seraient gelés, d'interdire à un plus grand nombre de médias contrôlés par l'État russe d'émettre en Europe, de déconnecter un plus grand nombre de banques russes du système mondial de paiement SWIFT et d'imposer des restrictions à l'exportation sur un plus grand nombre de produits de l'UE que la Russie pourrait utiliser à des fins civiles et militaires.

En réponse à ces demandes, Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, a déclaré la semaine dernière que l'organe exécutif de l'UE "travaillait à plein régime sur un neuvième train de sanctions".

Les représentants des gouvernements de l'UE se réunissent à nouveau mercredi et jeudi pour des discussions régulières. Le plafonnement des prix du pétrole n'a pas été ajouté à leur ordre du jour, mais pourrait l'être, selon les diplomates.

Ils ont également indiqué que les discussions se poursuivraient au sein de groupes plus restreints et entre les pays de l'UE et du G7, afin de parvenir à un accord avant lundi.